‘지방대 출신’이란 한계 뛰어넘어…BT분야 세계적 석학으로 우뚝

　지방대 출신이라는 이유 하나만으로 많은 이들이 자신들이 스스로 만든 울타리 안에서 갇혀산다. 그들은 울타리 밖 세상에 관심도 없고 나설 엄두도 나지 않아 ‘나와는 다른 세상’이라고 애써 무시하며 그저 그런 평범한 인생을 산다. 자신들의 꿈을 피울 수 있는 문은 활짝 열려있는 데도….

　지방대 출신이라는 한계를 뛰어넘어 BT분야의 세계적 석학으로 우뚝 선 박세필(46) 교수. 그는 ‘배아줄기세포’ 연구 분야에서 세계적으로 손꼽히는 인물로, 지난해에는 세계 최초로 5년 이상 냉동보관돼 폐기처분할 배아를 다시 녹여 배아줄기세포를 만드는 기술로 미국 특허를 취득하기도 했다.

　그저 평범한 삶을 살 수도 있었던 그는 제주대 축산학과를 졸업한 후 건국대 대학원에 입학해 석·박사 과정을 밟으면서 배아·수정란 연구의 매력에 푹 빠졌다고 한다.

　지금은 변했지만 당시 건국대의 분위기는 매우 보수적이었다고 한다. 그렇기 때문에 굳이 거론을 하지 않아도 지방대 출신자의 입지를 충분히 짐작할 만 하다.

　“왜 없었겠어요. 구체적인 사례를 들기는 그렇지만 처음에는 너무 힘들었죠. 안그래도 낯선 곳인데.” 지방대 출신자로서 차별은 없었느냐는 기자의 물음에 대한 박 교수의 대답이다.

　하지만 그는 근면과 성실함으로 승부를 거는 것만이 지방 출신자로서 차별대우를 받지 않는 유일한 방법이라고 생각했다. 그래서 연구에 대한 투자시간도 남들보다 배 이상 늘렸다.

　결국 ‘황소’ 같은 그의 우직한 노력은 주위 사람들의 마음을 돌려놨다. 노력이 인정받기 시작한 것이다. 대학원을 마친 후 2년간 미국 위스콘신대 소복제연구원으로 지낼 수 있었던 것도 그렇게 얻은 노력의 성과물이었다. 얼마전까지 맡았던 마리아생명공학연구소 소장 자리도 그렇다.

　박 교수는 말한다. “지방에 대한 차별을 다른 사람 탓으로 돌리면 안돼요. 지방을 차별하는 인식이 우리 사회에 기본적으로 깔려있지 않습니까”라고.

　본인 스스로가 지방대 출신으로서의 한계성과 실력차를 인정해 근면과 성실함으로 남들과의 경쟁에서 이겨내야 한다는 조언이다.

　박 교수는 그의 주장과 일맥상통하는 말도 전했다. “복제양 돌리가 2백76번에 걸친 실험 끝에 탄생했습니다. 만약 2백75번에서 그쳤으면 돌리는 이 세상에 없었겠죠. 노력 앞에서는 그 어떤 불가능도 없습니다.”

　그렇다. 끊임없이 연구에 매진해 온 그의 노력이 오늘의 박 교수가 이 위치까지 오르게 된 이유다. 모교로 돌아온 박 교수는 그의 꿈을 실현함과 함께 후배들에게 노력의 진정한 의미도 깨닫게 해 줄 것이다.

/부정호기자 jhbu@hallailbo.co.kr