화룡점정(畵龍點睛). 우리나라에 있어서 제주가 차지하는 위상을 비유하는 데 딱 들어맞는 말이리라.

　육지에는 볼 수 없는 돌과 바람, 오름과 바다, 독특한 문화와 수려한 자연이 한 곳에 있는 곳. 화룡점정, 말 뜻 그대로 제주가 있어 대한민국은 완전한 아름다움을 갖추게 되었다고 할 수 있다.

　이 뿐만 아니다. 사계절 수 십 가지, 각각 다른 멋을 뿜어내는 제주자연의 오묘함에 우리는 수 백 가지의 아름다움을 눈과 마음으로 체험하는 기쁨도 만끽하고 우뚝 솟은 한라산이 있어 대한민국은 그 모진 바람들을 피해나갈 수 있었고 제주가 있기에 우리의 영토는 그 만큼 넓어졌다. 이런 제주에 우리 국민 모두는 늘 빚을 지고 있고 감사하는 마음을 가지고 있어야 한다고 나는 입버릇처럼 이야기해 왔다.

　대한민국 정부는 신이 빚어 놓았다는 제주에서 가장 빼어나고 가치 있는 유산을 모아 '제주 화산섬과 용암동굴'이란 이름으로 유네스코 세계자연유산 등재를 신청하였다. 이를 결정할 제31차 세계유산위원회(World Heritage Committee)가 이제 100일 앞으로 다가왔다.

　유네스코 세계자연유산은 세계적으로 가장 뛰어난 아름다움과 독특한 가치를 가진 자연유산에 붙여지는 이름이요, 국제적 위상이 한 단계 높아지는 국가적 영광이다.

　그 동안 우리나라는 석굴암과 불국사, 수원화성, 종묘와 같은 아름다운 문화유산이 유네스코 세계문화유산 목록에 등재되는 기쁨을 누렸다.

　그러나 세계자연유산 등재는 문화유산 등재에 비하여 훨씬 더 어려운 요건이 필요하다. 엄격한 국제 규정에 맞는 등재신청서 제출뿐만 아니라 그 학술적 가치를 입증하는 연구가 수 년간 계속되어야 한다. 또한 다른 나라 유산과의 비교우위를 객관적으로 증명해야 하므로 시간과 예산 면에서 여간 어려운 일이 아니다.

　실제로 유네스코 문화유산은 644건이 있는 반면 자연유산은 162건 만 등재된 것만 보아도 알 수 있다.

　이처럼 대한민국의 위상을 드높일 국가적 사업에 시작 단계부터 지금까지 제주특별자치도가 앞장서서 추진하고 있는데에 등재추진위원장으로서 감사의 말씀과 뜨거운 격려를 보낸다.

　이제는 제31차 세계유산위원회 개막 100일을 앞두고 정부 관계기관이 모두 팔을 걷어 붙여 외교적 노력을 경주해야 할 시점이다.

　각국 외교의 각축장이 될 제31차 세계유산위원회. 그 간 보여준 제주도민의 열정적인 추진 노력이 결실을 거둘 수 있도록 남은 기간 우리 등재추진위원회는 학계, 정부 관계기관과 함께 최선을 다하여 마지막까지 진력할 것이다.

　제주 세계자연유산 등재는 더 높은 곳으로 도약하고자 하는 제주의 든든한 디딤돌이 될 것이며 '특별자치도', '평화의 섬', '국제자유도시', '국제회의도시'와 같은 독보적인 분야를 개척해 온 제주에 세계자연유산은 제주를 대표하는 새 이름이 되어 제주의 숨겨진 가치를 한껏 돋보이게 할 화룡점정(畵龍點睛)이 될 것이다.