마을 앞 바다에 평화롭게 떠있는 다려도가 눈 부시게 아름답다. 그러나 북촌리는 4·3의 과정을 겪는 동안 3백30여호, 1천5백여명의 마을 인구 중 5백여명이 토벌대의 보복학살로 희생됨으로써 리 단위로는 최대의 피해 마을로 기록되고 있다.

북촌리는 4·3당시 조천면의 동쪽 끝에 자리 잡은 해변마을이다. 본동 서쪽에 있는 '해동'과 선흘리와 경계지점에 위치한 '억수동'이란 자연 마을을 품고 있다. 이 마을은 일제시대 당시 항일운동을 한 선각자들이 많았고 해방 후에는 건준, 인민위원회를 중심으로 자치조직이 활성화 되었던 곳이기도 하다. 그러나 1947년 8월 경찰에 대한 폭행사건과 1948년 6월 마을 포구에서 발생한 우도지서장 살해와 납치사건이 북촌리 청년들에 의해 벌어지면서부터 늘 군경토벌대의 주목을 받았고, 4·3의 와중에는 많은 청년들이 토벌대의 횡포를 피해 피신하면서 엄청난 희생을 불러왔다.

#제2연대의 강경작전

1948년 12월29일 기존의 제9연대를 대체한 제2연대가 제주도에 도착했다. 정부가 발간한 '제주4·3사건진상조사보고서'는 연대 교체의 의미를 이렇게 밝히고 있다.

"제주 주둔군을 제9연대에서 제2연대로 교체하고 '과격한 반공주의자'인 서청단원들을 토벌대에 합류시킨 것은 제9연대 보다 강경한 작전을 통해 조속히 사태를 끝내기 위한 조치이며, 이는 '악당을 가혹한 방법으로 탄압하라'는 이승만 대통령의 지시와도 그 맥을 같이 하는 것이다."

한편 1948년 11월17일에 선포된 대통령령 31호의 제주도에 한정된 계엄령은 해제되었으나, 아이러니 하게도 군경의 토벌은 점점 무차별 학살로 변해 갔다. 이에 따른 도민들의 희생은 엄청났으며 제주도는 '죽음의 섬'으로 가엾게 존재할 뿐이었다.

이러한 상황에서 1949년 1월17일 세계사적으로도 유래를 찾아볼 수 없는 대규모 민간인학살이 북촌리에서 자행됐다. 4·3 당시 단일사건으로는 가장 많은 인명희생을 가져온 북촌리학살사건이 북촌국민학교를 중심으로 들과 밭에서 자행된 것이다. 이날 북촌리의 마을에 있었던 불가항력의 남녀노소 4백명 이상이 한 날 한 시에 희생된 것이다.

동시에 마을의 집들도 다섯 채만 남기고 모두 불탔다.

#북촌국민학교에 집결

북촌국민학교는 4·3 당시 최대의 피해마을인 북촌리 학살의 상징으로 남아있다.

1949년 1월17일 아침 2연대(연대장 대령 함병선) 3대대(대대장 소령 정준철) 일부 병력이 월정주둔 11중대를 시찰하고 대대본부가 있던 함덕으로 가던 도중에 북촌국민학교 서쪽 고갯길에서 무장대의 기습을 받아 2명의 군인이 숨지는 사건이 벌어졌다. 마을 원로들은 숙의 끝에 군인 시신을 들것에 실어 함덕 대대본부로 운반했다. 그러나 함덕 주둔 3대대 군인들은 스스로 찾아간 10명의 연로한 주민 가운데 경찰가족 1명(이군찬)을 제외하고는 모두 총살해버렸다. 그리고 2개 소대쯤의 병력이 북촌마을을 덮쳤다. 군인들은 아침부터 주민들이 숨어있을 만한 곳을 샅샅이 뒤지면서 집에 불을 지르기 시작했으며 주민 모두에게 학교로 집결할 것을 명령했다. 북촌마을은 삽시간에 불바다로 변해갔으며 넋을 잃고 학교에 운집한 마을 사람들은 사색이 된 채 공포에 떨었다.

학교운동장을 에워싼 군인들은 기관총을 3각으로 장전하여 주민들의 도주를 차단하고 있었다. 군 지휘관은 우선 민보단 부단장인 장윤관을 불러내 운동장을 돌라고 한 후 갑자기 권총으로 사살했다. 이어 학교 울타리에 설치됐던 기관총이 불을 뿜더니 주민 7명 가량이 쓰러졌다. 학교 운동장은 순식간에 아수라장으로 변했다.

지휘관은 다시 북촌 주민들을 군경가족과 민보단가족으로 구분하여 군경가족을 제외한 주민들을 학살할 준비를 한다. 마침 도착한 대대장과 휘하 장교들은 임시로 타고온 앰뷸런스 안에서 즉석 회의를 했다. 집결시킨 주민들을 어떻게 처리할 것인가에 대한 의논이었다.

#군인 경험삼아 인명사살

당시 제주경찰서 차량계 소속 경찰로서 그날 임시로 대대장이 승차한 차량을 운전했던 김병석씨(78세)는 "앰뷸런스 안에서 대대장을 포함한 지휘관들이 의논을 하는데, 기관총을 걸고 집중사격을 가하자는 등 여러 가지 방안이 나왔다. 그런데 한 장교가, 우리 사병들은 적을 사살해 본 경험이 없는 군인이 대부분이다. 그래서 적을 사살하는 경험도 쌓을겸 몇 명 단위로 데려가서 총살시키자는 제안을 했는데 그게 채택이 됐다"고 증언했다. 그때부터 군인들은 주민들을 학교 동쪽 당팟과 서쪽 너분숭이 일대 등으로 끌고가 총살하기 시작했다. 또 당시 운동장에 있었던 김석보씨(72세)는 "어머니와 나는 용케 군경가족 대열에 끼게 되었다. 하지만 어머니의 치맛자락만 잡고 이리저리 쏠리던 10살 미만의 동생 셋은 끝내 어머니의 치맛자락을 놓쳐 죽음의 길로 들어갔다"고 슬프게 말했다.

그때까지 넋을 잃고 총소리를 듣던 김병석씨가 대대장에게 호소했다.

"대대장님 저기 있는 사람들중에는 우리 친척도 있고 동창도 있습니다. 함덕은 큰 마을입니다. 친척들도 있을 것이고 살릴 수 있습니다."

이 호소가 받아들여진 것이다.

대대장이 사격 중지 명령을 내리자 총살은 우선 멈출 수 있었다. 하지만 벌써 3백여명 이상의 주민이 학교 주변 이곳 저곳에서 참혹하게 쓰러진 뒤였다.

죽은 자의 수가 워낙 많아서 시체는 살아남은 아녀자들에 의해 주변에 가매장했다가 사태가 진정된 후에 안장하였고, 온 가족이 몰살당했거나 연고가 없는 시체들은 눈이 덮인 채 오래도록 방치되었다가 나중에야 야산에 묻혔다. 당시 엄마 품에서 함께 죽어간 어린아이들은 너분숭이 일대에 임시 가매장한 채로 지금도 조그마한 애기무덤으로 남아 있다.

북촌대학살이 있은지 5년 후인 1954년 1월23일 세칭 '아이고 사건'으로 북촌 주민들은 다시 한번 4·3의 아픔을 되새겨야 했다. 이 날 전몰장병인 북촌 출신 김석태의 고별식을 끝내고 4·3 당시 애무하게 죽어간 주민들의 혼을 달래려고 술 한 잔 올리고 통곡한 것도 죄가 되어 신승빈은 이장직을 놓게 된다. 참으로 야속한 세월이었다.

#아이들의 영혼

이날 함덕주둔 2연대 3대대 군인들에 의해 북촌국민학교 운동장에 집결한 북촌리민들은 50여명 단위로 끌려나갔다. 먼저 학교 동쪽 '당팟' 쪽에서 총소리가 났다. 그리고 서쪽 너분숭이 일대로 주민들을 끌고온 군인들은 탯질, 개수왓 등지에서 주민들을 집단총살했다. 그 일대는 마치 무를 뽑아 널어놓은 것 같이 시체들이 널브러져 있었다.

그날 학살터에서 가까스로 살아남은 김석보씨는 "어머니와 내가 그날 저녁 함덕으로 가기전에 세 동생의 시신을 너분숭이에서 발견했다. 어머니는 뒷날 이곳에 와서 동생들의 시신을 너분숭이 구석에 임시 매장했다. 지금도 그때 묻은 자리에 그대로 동생들은 묻혀있다"고 말했다.

북촌 주민들이 밭일을 하다가 돌아올 때 쉬어가던 넓은 팡이 있어서 '너분숭이'라 불리는 이곳에는 애기무덤 20여기가 군락을 형성해 있어 4·3당시 참혹했던 북촌대학살을 증언하고 있다.

제2연대가 제주에 주둔한지 달포만에 벌어진 북촌리 학살사건은 엄마품에 안긴 어린아이들과 노인들까지 무차별 학살함으로써 4·3의 제노사이드의 비극임을 여실히 증명하고 있다. 북촌리 주민들은 이 통탄할 사건을 해결하려고 1960년 '국회양민학살사건진상조사특별위원회'에 대규모로 신고한 바 있으며, 지난 2000년도에는 제주도경찰국이 발간한 '제주경찰사'의 사실왜곡에 정면으로 항의하여 배포금지의 약속을 얻어 내기도 했다.

너분숭이의 애기무덤은 당시 상태로 잘 보존되어 있다. 또한 잔디나 변변한 장식도 없이 초라하게 자리하고 있어서 당시의 참혹하고 무모한 학살을 알려주기에는 더없이 소중한 공간이다. 현재 이곳에는 4·3유적지 정비사업에 따라 북촌학살의 비극을 알리는 소규모 기념관과 북촌 사건을 통해 4·3을 전국에 알린 현기영의 소설 '순이삼촌' 문학비가 들어 설 예정이다.

<4·3연구소 이사 osk4843@hanmail.net>

※이 취재는 지역신문발전위원회 지역신문발전기금의 지원을 받아 이뤄지고 있습니다.