겨울 한라산은 하얗게 덮인 눈으로 인해 더욱 장대하다. 그러나 한라의 자락에 포근히 자리잡은 관음사로 들어가는 길은 4·3 당시의 상흔을 가슴에 담고 있으면서도 오히려 따뜻하게 다가온다.

복수초가 피기에는 이른 시기인지 새순이 솟아나는 경내의 숲속에는 당시 토벌대의 숙영지와 참호, 비트 흔적들이 여기 저기 남아 있다. 4·3 당시 무장대와 토벌대간의 격전지였음을 알려준다.

관음사는 1908년 안봉려관 스님에 의해 창건되었다. 이후 제주불교의 선각자인 안도월 스님에 이어 1936년 오이화 스님이 2대 주지에 취임한 후 대웅전, 해월각, 보타루, 해탈문, 선방, 노전 등을 세워 불사를 크게 일으켰다.

그러나 제주4·3으로 인해 관음사는 국군제2연대(연대장 함병선) 군인들에 의해 전소되어 폐사되는 운명에 처하고 말았다. 1949년 2월 12일이었다.

이후 관음사는 20년 가까이 폐허로 남아있다가, 1970년대에 이르러 지금의 모습으로 복원, 중창되었다. 이후 관음사는 조계종 23교구 본사의 역할과 함께 파란만장한 제주불교의 역사를 증언하며 불자들의 요람으로 거듭나고 있다.

#관음사의 수난

'한국전쟁과 불교문화재:제주도 편(대한불교조계종, 2004년)'에 의하면 관음사에 대한 군토벌대의 개입은 4·3 초기부터 일찍 시작되었다.

제9연대 군인 입산사건이 일어난 며칠 후인 5월 28일, 오등리에 주둔했던 군토벌대는 한라산을 중심으로 동에서 서로 관통하는 산악소탕작전을 전개했다. 관음사 일대에서 작전을 수행하던 이들은 기도 중이던 주지 스님에게 잔인한 고문을 가하기도 했다. 군인들은 스님을 끌어내 마차 위에 묶고 물고문을 하면서 무장대와의 내통여부를 취조했지만 아무 관련이 없었던 것이다.

"모슬포대대가 11연대로 재편된 이후에도 사고뭉치 대대로 여겨선지 한동안 출동하는 일은 없었습니다. 그러다가 뒤늦게 토벌작전에 끼게 된 것이지요. 오등리 주둔지를 떠나서 처음으로 간 곳이 관음사였습니다. 아마도 그곳에 공비들이 집결했다는 정보가 있었던가 봅니다. 한밤중에 이 절간을 이중, 삼중으로 포위했습니다. 새벽녘에 공포를 쏘면서 경내로 진입했는데 어떻게 된 영문인지 인적이 없었습니다. 다만 주지스님만이 총성이 울리는 와중에도 뒤돌아보지도 않은 채 목탁을 두드리며 불경을 외던 모습이 아직도 눈에 선합니다."

1948년 10월 11일, 이승만 정부는 4·3 토벌의 중심부대로 제주도경비사령부(사령관 김상겸 대령, 후임 송요찬 중령)를 새로 설치하여 강력한 토벌정책을 실시한다.

이는 기존의 제9연대(연대장 송요찬 중령)에 부산의 제5연대 1개 대대, 대구의 제6연대 1개 대대가 증파 보강되는 것으로 나타난다. 여기에 다시 해군함정과 제주경찰대(홍순봉 제주경찰청장)를 통합 지휘하는 권한까지 부여되면서 본격적인 초토화 작전이 시작된 것이다. 게다가 11월 17일에는 대통령 령 31호로 제주도에 한정된 계엄령이 선포되어, 이후 군경의 토벌은 점점 무차별 학살로 변해 갔다.

특히 국군 9연대와 2연대의 교체시기 였던 1948년 12월과 1949년 1월, 2월의 잔인한 토벌에 따른 도민들의 희생은 엄청났으며 제주도는 '죽음의 섬'으로 가엾게 존재할 뿐이었다. 1948년 12월 29일, 제9연대와 교체되어 들어온 제2연대의 강경 진압작전은 이 전의 상황보다 더 고강도로 진행되고 있었다.

#비극적인 소실

이에 반해 한라산 성판악 부근에는 무장대의 핵심세력이 위치해 있었으며 그 아래 물장오리 부근에는 훈련소가 있었다. 그리고 이덕구와 행동을 함께 했던 도당 사령부는 '삼이악과 견월악' 부근에 위치해 있었으며, 물찻·말찻·산란이오름 일대에는 생존을 위해 발버둥치는 수많은 주민들이 피신해 있기도 했다.

관음사와 그 암자인 소림사가 있던 장소는 이 일대의 초입에 위치해 있었기 때문에 위험할 수밖에 없었던 것이다.

당시 관음사에 기거했던 한 노 스님의 증언에 따르면 무장대 도당 사령부가 1949년 2월 관음사가 불태워지기 직전까지 경내에 거주하고 있었던 것으로 확인된다. 스님이 기억하고 있는 사령부 내의 수뇌부는 15명 안팎이었으며, 인민유격대장 이덕구와 관음사포교당인 대각사 제주강원의 강사였던 이세진 스님 등 약간의 대원과 민간인들이었다.

관음사는 이때까지 사찰의 기능을 수행하며 6명 가량의 스님과 처사, 보살 등이 기거하며 산천단에 소재한 암자인 소림사를 오가며 사시공양을 드렸다고 한다.

그러나 1949년 1월 4일부터 실시된 대대적인 한라산 공습과 함께 관음사 일대는 토벌대와 유격대 간의 치열한 격전지가 된다. 이 관음사 전투는 장기간에 걸쳐 치러졌는데 초기에는 유격대가 지형지물을 효과적으로 이용하여 많은 전과를 거두었다.

그러나 바로 L-5 미군 정찰기가 집중 폭격을 가하기 시작했고, 벌집처럼 쑤셔놓는 토벌대의 맹렬한 총격으로 무장대는 심한 타격을 입고 후퇴하게 된다.

관음사 전투 당시 무장대의 한 지도자는 전투에 앞서 대원들에게 "관음사 전투가 마지막이 될지 모른다. 이번작전이 끝나면 자수하여 후일을 기약하라. 더 이상의 저항은 손실을 가져올 뿐이다"라는 지시를 내렸다고 한다.

이러한 대규모 전투 속에서 관음사를 접수한 2연대 토벌대는 1949년 2월 12일, 돌연 관음사를 방화, 전 건물을 전소시켰다. 관음사에 불을 놓는 순간 화창한 대낮인데도 갑자기 천둥 벼락이 치고 비바람이 몰아치는 바람에 관음사 일대는 큰 소동이 벌어졌다.

대웅전의 300년된 목불이 타기 시작하자 몸체가 번쩍번쩍 빛을 내다 '펑'하는 소리와 함께 스스로 폭발했다. 부처가 분노하여 불을 붙인 토벌대에게 천벌을 내렸다는 것이다.

결국 관음사 방화사건은 중앙에도 알려져 큰 문제가 되기도 했다. 당시 불타던 관음사의 상황은 사람들의 입으로 전해져 지금까지 전설처럼 전해지고 있다.

관음사를 방화한 후 그 잿더미 위에 1949년 3월 중순쯤 제2연대 소속 2대대(대대장 이석봉 대위)가 주둔하며 주변을 요새화 하였다.

관음사 전투 결과 말사인 소림사는 폐사 되었고, 관음사는 일부 불상만 간신히 화를 모면하였을 뿐 나머지 탱화와 불기 일체는 8채 가량의 사찰 건물과 함께 소실되었다. 그리고 관음사 주지였던 오이화 스님은 당시 고문의 후유증으로 1950년 7월 10일 사망하게 된다.

#사찰 주변의 4·3유적

4·3 당시 격렬한 격전지였던 관음사 경내 5만평의 밀림지대에는 중대와 소대급 숙영지 27곳이 무더기로 산재해 있다.

숙영지는 가로 25m 세로 25m급의 중대급 숙영지와 그보다 규모가 작은 소대급 숙영지, 3~4명이 잠복할 수 있는 초소를 비롯하여 700~800m에 이르는 제1방어선, 제2방어선 등이 돌담으로 겹겹이 구축돼 있다.

특히 관음사 뒷산인 아미봉 정상(해발 650m)에까지 숙영지와 초소가 만들어져 당시 토벌대가 무장대의 습격에 대비하기 위해 얼마나 철저히 대비했는가를 잘 보여주고 있다.

관음사지역은 4·3 직후부터 무장대의 길목으로 이용되면서 1948년 5월 토벌대가 대규모 토벌작전을 전개한 이후 1948년말과 1949년초에 이곳에서 토벌대와 무장대 사이에 전투가 벌어진 것으로 확인되고 있다.

미군정 보고서인 G-2보고서에는 1948년 12월 15일, 경비대가 관음사 부근에서 무장대 8명을 사살한 것을 비롯 1949년 3월 또다시 이 지역에서 5명을 사살하고 20명을 생포한 것으로 기록돼 있다.

이어 1949년 3월 2대대 병역 800명이 주둔하게 되는데 지역주민들을 동원하여 참호를 파고 돌담을 쌓아 방어벽을 구축한 것으로 당시의 관계자들은 증언하고 있다.

한편 관음사의 관계자는 앞으로 정밀조사를 벌여 이 지역을 4·3역사의 현장으로서 평화와 인권의 소중함을 일깨우는 역사교훈의 장, 참혹하게 희생된 원혼을 천도하는 위령의 장, 유족의 한을 풀어주는 상처 치유의 장으로 복원 보존해 나갈 방침이라고 밝혔다.

<4·3연구소 이사 osk4843@hanmail.net>

※이 취재는 지역신문발전위원회 지역신문발전기금의 지원을 받아 이뤄지고 있습니다.