며칠 전 퇴근 길에 우연히 시청 주변을 지나다 사람들이 몰려있는 상징탑 부근으로 발길을 옮겼다. 저밤나무의 비릿한 향기가 후각을 자극했다. 벌써 오월이다. 김용호 시인의 어느 싯구처럼 곡마단의 트럼펫 소리가 신나게 들릴 것 같은 날이다. 상징탑 주변에는 쇠고기협상의 문제를 풍자하는 그림과 글들이 전시되고 있었다. 그런데 카메라 후레시가 자꾸 터지며 신경을 건드린다. 둘러보니 몇 명이 여러 각도에서 셔터를 눌러대고 있다. 누군가가 사복경찰들이라고 귀띔한다. 촛불시위가 정치화 할 경우 불법시위로 강력 단속하겠다고 언급한 신문기사가 떠오른다. 필자도 어느새 본의 아니게 불온 용의 대상자로 찍히고 있는 셈이다.

문득 30여년 전의 우울한 기억들이 되살아난다. 같은 직장에서 다녔던 모 선배는 1974년 대학 4학년 재학중 유신반대 시위격문을 썼고 그는 졸업을 몇달 앞두고 제적된 뒤 곧바로 군에 들어가야 했다. 제대한 그는 1978년 9급 공무원시험에 합격했다. 시국사범으로 분류된 선배가 공무원이 된 것은 유신시절 상상도 할 수 없는 일이었다. 그것은 경찰이 말단 공무원이어서( 더구나 그는 대학에서 제적돼 고졸 신분이어서) 신원조회를 소홀히 했던 탓이다. 그런데 문제가 발생했다. 그가 다음해 7급 공무원 공채시험에도 합격했기 때문이다. 신원조회에서 문제점을 파악한 경찰은 임용이 불가하다고 통보했다. 그러자 도청에서는 그가 이미 공무원으로 재직 중임을 밝혔다. 결국 경찰서와 행정기관은 서로의 잘못을 덮기로 했다. 그 선배가 매우 온순한 성품과 성실하고 유능한 인재라는 평판도 작용했다. 위기는 그렇게 지나갔다.

그 일이 있은 뒤 불과 1년도 지나지 않아 민주화의 봄이 열렸다. 그에게도 인생의 봄이 오는 듯 했다. 시국사범으로 제적된 학적도 복권돼 교사자격증도 획득, 갓 결혼했기 때문이다. 그러나 그 해 봄은 너무 짧고 잔인했다. 1980년 전두환 일당이 민주화를 짓밟은 그날 5월17일, 기관원 몇 명이 사무실로 찾아 와 그를 연행했다. 그리고 선배는 부산에 있는 모 기관에 끌려가 두 달 가까이 모진 고문을 당한 뒤 풀려났다. 그해 말 그는 교사공채 시험에 합격해 그가 꿈꾸던 교사의 길로 접어 들었다. 그러나 그 것으로 고행이 끝난 것은 아니었다. 도내 모 고등학교에 재직 중 그는 수학여행을 떠났는데 밤마다 환청이 나타났다. 어디선가 군화발자국 소리가 들리며 고문을 당하는 악몽에 시달렸다. 학교측은 교직을 그만 둘 것을 종용했다. 결국 교편도 접어야 했다. -대한민국의 민주화는 모 선배와 같은 이들의 희생을 통해 이루어졌다. 그럼에도 그에게는 정부의 변변한 위로와 사과 한마디가 없다.

MB정부 출범 이후 서점가에 불온(?)서적을 사찰하고 대운하에 반대하는 교수들을 찾는 형사들의 대학 출입도 부쩍 늘고 있다고 한다. 쇠고기협상을 놓고 떠도는 괴담과 유언비어의 진원지와 배후를 발본색원하라는 정부와 여당 고위인사들의 합창도 들려온다. 어디선가 본 듯한 장면이다. 혹, 유신시절과 5공시대에 국민들을 공포스럽게 했던 몸짓을 닮고 있는 것은 아닌가. 고공행진하던 대통령의 인기도가 왜 출범 두달여 만에 20%대로 추락하고 있는 지를 MB정부는 뼈아프게 성찰해야 한다. 이런 상황이 벌어진 배후를 외부가 아닌 자신들의 내부에서 찾아야 한다는 말이다. 그래야 정국의 반전이 가능할 것이다.<논 설 실 장>