몇년 전 'CEO대통령의 리더십'이라는 책을 접한 적이 있다. 리처드 닉슨, 제럴드 포드, 도널드 레이건, 빌 클린턴까지 모두 4명의 미국 대통령을 직접 보좌했던 '데이비드 거겐'이 펴낸 책이다. 저자의 표현에 따르면 미국인들이 실패한 대통령으로 여기는 리처드 닉슨이야말로 탁월한 통찰력(洞察力)을 갖춘 국제전략가였다. 또 제럴드 포드는 뛰어난 인품을 지녔으며, 빌 클린턴은 가장 지적인 인물이었다. 특히 닉슨은 미국 역사상 가장 준비된 대통령이었다고 한다.

그러나 닉슨은 기존의 정치 엘리트들을 불신하고, 언론을 혐오하는 등의 성격이 결국 '워터게이트'를 자초했고, 클린턴은 '머리만 좋고 일관성과 도덕성은 결여된 인물'로 평가하고 있다. 반면 가장 성공한 대통령으로 꼽은 레이건은 어떤가. 그는 자신이 정치인으로 비쳐지는 것을 피하고, 형편없이 망가진 미국을 구원할 마음씨 좋은 노인처럼 굴었다. 언론과는 좋은 관계를 유지했고, 의원들과는 자주 만나 협조를 구했다. 그는 자신의 뜻을 국민에게 효과적으로 전달하고, 힘과 지혜를 모으는 능력을 갖추었다고 했다.

출범한 지 1백일도 안된 이명박 대통령에 대한 지지도가 20대 초반으로 추락하고 있다. 정가에서는 MB 정부의 '조기 레임덕' 현상을 뜻하는, '얼리 버드'와 '레임덕'을 합친 '얼리 덕'이라는 조어까지 회자되고 있다. 절반 가까운 지지로 당선되었던 몇달 전에 비하면 놀라운 민심이반이다. 무엇이 갓 출범한 대통령의 지지율을 떨어뜨리는 것일까.

여러 요인이 있을 것이다. 대운하 계획을 비롯해 '고소영 내각'으로 지칭되는 인사 문제, 촛불 집회로 상징화 된 쇠고기 파동, 여기에 복잡하게 꼬이고 있는 남북 문제 등이 서로 얽혀 있다. 대통령의 대표적 공약인 '747' 비전에 대한 회의론(懷疑論)도 급속히 퍼지고 있다. 날로 악화되는 경제상황은 CEO 출신 경제대통령에 대한 의구심으로 번져 나가고 있다. 왜 이렇게 됐는가.

국정이 꼬이고 있는 요인 중의 하나는 모든 것을 혼자 결정하고 밀어부치는 일방적 행태에 있다. 오죽했으면 제1 야당인 민주당 손학규 대표마저 대통령으로부터 전화 한통 없었다고 푸념했을까. 예전에는 청와대 수석이 되면 전화로 취임 인사를 하며 "협조 부탁한다"고 했는데 요즘은 그런 것 조차 없다는 어느 국회의원의 볼멘소리도 들린다. 그 대통령에 그 수석들인 것이다.

그런 점에서 대통령이 최근 "국민과의 소통이 부족했다"며 시인하고 반성한 것은 참으로 다행스러운 일이다. 취임 초기의 시행착오(試行錯誤)를 교훈으로 삼는다면 훌륭한 대통령으로서 업적을 쌓을 시간은 충분하다. 그래야 대한민국의 미래가 열린다. 그러나 진정성은 있는 것일까. 대통령은 "지난 10년의 그늘이 크고 그 뿌리도 생각보다 깊다는 것을 알게 됐다"고 했다. 과거의 탓으로 돌리고 싶은 심경을 헤아리지 못할 것은 아니지만 왠지 씁쓸하다.

다시 '데이비드 거겐'의 충고를 들어보자. 그는 성공한 대통령이 되기 위한 덕목을 일곱 가지로 꼽았다. 내적인 풍요, 명확한 목표의식, 설득력, 국민·의회·언론과의 협력성, 취임 초기의 순발력, 참모진 구성력, 그리고 충실한 추종집단을 만드는 능력이 그것이다. 그 중 MB 정부는 무엇이 있고, 없는 지 살펴 볼 일이다.<논 설 실 장>