며칠전 민속사진연구회가 마련한 '올레 사진전'을 둘러 봤다. 제대로 된 올레의 풍경들은 몇 점에 지나지 않았다. 작가들의 능력 탓이 아니다. 온 섬을 쏘다니며 사진거리를 사냥했는 데도 먹이감을 찾지 못한 탓이다. 그 만큼 전통 올레는 이제 옛 기억속에서나 존재할 정도가 되고 있다. 그나마 출품된 사진 속 풍경들 중 지금까지 남아 있는 것은과연 얼마가 될지 궁금하다.

제주 돌담의 종류는 매우 다양하다. 초가를 이루는 축담, 집 울타리인 울담, 올레를 이루는 골목담, 묘를 지키는 산담, 밭의 경계를 이루면서 바람과 가축을 막는 밭돌담, 바닷가의 고기를 잡는 원담, 성담, 한라산 허리를 두번 두른 상·하잣성, 섬을 한바퀴 돌며 쌓은 환해장성 등이 그것이다.

원담이 물고기를 잡는 원시형 돌그물이라면 밭담과 울담, 올레담 들은 '바람을 잡는 그물'이다. 제주의 바람은 매우 거세다. 겨울철에 더욱 그러하다. 이런 바람에 대처하려면 구불구불 바람의 방향을 흐트러 놓아야 한다. 그래야 직바람을 막을 수 있다. 해안마을은 중산간과 달리 마을안 골목담 폭이 매우 좁고 구부러짐이 심하다. 세찬 바닷바람을 막기 위한 지혜의 소산이다.

환해장성은 고려시대 삼별초군대가 쌓았다고 한다. 하지만 그 이전, 지금부터 2천년 전에도 파도와 해풍을 막기 위한 호안석축이 쌓아졌음을 볼 때 제주돌담의 역사는 탐라개벽과 시기를 같이 한다고 보아야 한다. 말을 기르기 위해 한라산 허리를 두번이나 감으며 축조된 상·하잣성의 연륜도 5백년을 훌쩍 넘기고 있다.

그러면 제주돌담의 총 길이는 어느 정도 될까. 민속학자인 고(故) 김영돈 선생은 일찌기 중국의 '만리장성'에 빗대 제주의 검은 돌담을 '흑룡만리(黑龍萬里)'라 불렀다. 그런데 최근 제주대 고성보 교수팀이 밭돌담의 길이를 측정한 결과 2만2천1백8km로 나타났다. 이를 리(1里= 약 4백m)로 환산하면 약 5천5백27리가 된다. 집주변에 있는 돌담과 환해장성, 상·하잣성, 각종 성담을 합하면 그야말로 '흑룡만리'가 되는 셈이다.

이 돌담을 누가 언제부터 쌓았는가. 이 땅에 태어나 삶을 살았던 제주인들이 땀과 고통속에 하나씩 돌을 들어 얹은 것이다. '흑룡만리'는 돌 많은 화산섬에 터를 잡은 제주인들 모두가 대대로 자연에 순응하며 수천년간 지속적으로 일구어 온 대역사인 것이다. 제주의 대표적 역사문화상징이 아닐 수 없다.

돌담은 제주다움을 만드는 풍경이며, 토대이다. 비행기를 타고 한라산 기슭에 모자이크 형태로 펼쳐지는 밭돌담을 보며 이방인들은 깊은 인상을 받는다. 돌담은 흔한 유채꽃밭 사진 등에서 볼 수 있듯이 제주의 풍경을 아름답게 담아내는 그릇인 동시에 미적 가치를 업그레이드 시키는 구실도 한다. 무엇보다 돌담이 없는 '민속의 보고'나 관광제주를 상상이나 할 수 있을까.

그러나 돌담은 제대로 된 가치 조명이나 평가도 받지 못한채 속절없이 무너지고 있다. 농업진흥지역의 해제로 개발규제가 풀리며 돌담은 위기를 맞고 있다. 방치한다면 20~30년 후면 우리들 시야에서 영원히 사라질 지도 모른다. 일각에서는 돌담을 세계문화유산으로 등재해 후손들에게도 물려주어야 한다는 목소리도 들리고 있다. 하지만 문화재 당국은 아직 눈길조차 주지 않고 있다. 그렇게 돌담이 사라져도 될 것인가. 이를 어떡할거나.<논 설 실 장>