지난 토요일 오랫만에 거문오름을 올랐다. 앞으로 두 달동안 열리게 되는 국제트레킹의 개막을 보기 위해서다. 거문오름은 조천읍 선흘리에 있다. 일기예보에서 "곳에 따라 비가 오겠다"고 한다면 거의 비가 내릴 만큼 다우지역이다. 그런데 그 날은 뙤약볕만 하루종일 내리 쬐었다. 지인 몇몇과 거문오름에 얽힌 추억을 회상하며 탐방로로 접어들었다.

한라일보 '한라대맥 탐사팀'이 거문오름을 처음 찾은 것은 2003년 12월20일. 눈 덮인 숲을 노루처럼 헤매며 내려간 오름 분화구에서 일행은 놀라운 장면과 마주치게 되었다. 온통 눈으로 뒤 덮인 분화구 한 곳이 '사막의 오아시스'처럼 한 겨울임에도 온갖 식물이 푸르게 자라고 있었다. 땅속에서 뿜어져 나오는 지열에 의한 현상이었다. 주변에는 식나무가 울창했는데 조사 결과 수만 그루에 이를 정도였다. 거문오름은 흥미로운 것들을 더 많이 감추고 있었다. 거문오름에서 분출한 용암이 수 km 흘러내리며 선흘곶자왈지대는 물론 평지에서 10여m 지하로 푹 꺼진 두개의 함몰지대와 수직굴을 만들어 낸 사실도 확인됐다. 더구나 그 굴에서 4·3 때 돌아가신 선친의 유해를 찾은 어느 유가족의 슬픈 사연도 접할 수 있었다. 분화구에는 일본군이 구축해 놓은 진지동굴과 숙영지 흔적도 잘 남아 있었다.

탐사팀은 거문오름이 매우 중요한 오름이며, 분야별 추가조사가 필요하다는 데 뜻을 같이 했다. 그 후 수차례 탐사가 이루어진 끝에 '거문오름, 천연기념물로 지정돼야'라는 기사가 한라일보 1면 머리를 장식했고, 몇 차례 특집기사가 나갔다. 당시 자치단체와 문화재청 관계자에게도 거문오름의 가치를 열심히 설명했다.

간절히 기도하면 '꿈은 이루어진다'고 했던가. 본보 탐사팀의 소망은 이루어져 2004년 12월 천연기념물 444호로 지정됐다. 거문오름이 갖고 있는 지질·식생 등의 학술적 가치가 인정된 것이다. 그러나 그 것은 시작에 불과했다. 학술조사 결과 거문오름은 50만~30만년 전에 형성된 만장굴과 당처물, 벵뒷굴, 용천동굴에 결정적 영향을 주었음이 밝혀졌다. 세계자연유산인 '제주화산섬 용암동굴'의 핵심적 가치인 '거문오름 용암동굴계'가 바로 그것이다. 번영로에서 스쳐지나갈 때면 볼 품 없어 보이는 나지막한 오름이 불과 4년 만에 인류의 자랑스러운 유산인 보물 목록에 등재된 것이다.

정상에서 보면 거문오름의 능선은 아홉개의 봉우리로 이루어져 있다. 분화구 안에는 알오름이 있다. 이를 풍수지리학자들은 '구룡농주(九龍弄珠)' 형이라고 해석한다. 아홉마리 용이 구슬(알오름)을 갖고 희롱하며 즐긴다는 뜻이다. 그렇다면 거문오름은 풍수적으로 그 가치가 언젠가는 발현(發現)되어 세계인들이 찾고 즐거움을 안고 가는 구슬(보배)의 운명(?)을 안고 생성된 오름인 것이다.

탐방로를 따라가다 숯가마터 앞에서 한 노인을 만났다. 그는 이 숯가마에서 숯을 구우며 아들을 서울대에 보낸 송당 주민의 이야기를 해설가에게 들려주고 있었다. 거문오름과 용암동굴의 중요성은 전문가들만 찾을 수 있는 것은 아니다. '서린판관과 김녕사굴'처럼 그곳에서 전해져 오거나 주민들이 간직해 왔던 구전(口傳) 모두가 '스토리텔링' 거리가 된다. 그래야 거문오름의 가치가 사람들에게 더욱 널리 퍼지게 된다. 그런 이야기들을 모으고 정리하는 일들을 일들을 어찌 귀찮다고 미룰 것인가.<논 설 실 장>