오래된 돌에 이끼가 돋듯이 도시도 오랜 역사를 간직하면 그 속에 시대를 달리하는 문화의 자취가 남는 법이다. 관덕정을 포함한 목관아 일대는 탐라국시대부터 제주의 정치, 경제, 사회, 문화의 중심지였다. 발길 닿는 곳마다 양파껍질 벗기듯 시대를 달리하는 유적들이 깔려 있다. 그러나 온전하게 남아 있는 역사유적을 찾아보기 어렵다. 몇년 전 제주목관아가 복원되기는 했지만 2천년을 헤아리는 도읍 치고는 너무 보잘 것 없다.

제주목관아와는 또 다른 의미를 간직한 곳으로 산지천을 들 수 있다. 그 곳은 자연과 문화가 아름답게 어우러졌던 소중한 곳간이었다. 산지천변의 각종 유적은 삼성혈을 정점으로 흩어져 있다. 삼성혈에서 산지천을 따라 내려오면 동쪽에는 삼성전(三性殿), 제주향교, 운주당(運籌堂), 해산대(海山臺), 산천서당(三泉書堂), 희우대(喜雨臺), 공신정(拱辰亭), 만경대(萬景臺), 영은정(泳恩亭), 취한당(翠寒堂)이 있었다. 서쪽으로는 광양당(廣壤堂), 제이각(制夷閣), 귤림서원(橘林書院)과 오현단(五賢檀), 중인문(重仁門) 등이 세워져 있었다. 산지천 안에는 남수각(南水閣)과 가락천(嘉樂川), 판서정(判書井), 감액천(甘液泉), 급고천(汲古泉), 산저천(山底川), 천룡석(天龍石), 세심단(洗心檀), 광제교(光霽橋), 지주암(砥柱巖), 북수구(北水口) 등이 자리잡고 있었다. 이들 유적에는 저마다 간직할 만한 숱한 이야기가 깃들어 있기도 하다.

김정(1670~1737) 목사를 빼고 산지천을 이야기 할 수는 없다. 그는 재임 중 산지천을 하나의 도심공원과 같은 곳으로 가꾸려 했던 선각자였다. 그는 동쪽의 노송으로 짙푸른 절벽을 중장병, 호반병, 용린병으로 명명하고, 샘마다 이름을 짓는가 하면 주변을 정비하기도 했다. 또한 샘이 용출하는 언덕 위에 삼천서당을 지어 제주유생들을 교육시켰다. 그가 아직도 맑은 이름을 날리는 것은 그 자신이 돌을 등짐으로 나르며 화북포구를 만들다 제주에서 숨을 거두었기 때문 만은 아닐 것이다. 2백70여년 전 제주의 역사와 문화, 교육과 경관 가꾸기에 보여준 열정과 정신이 세월이 지날수록 그 이름을 더욱 푸르게 하는 것이다.

이처럼 산지천변은 제주읍의 상징적 존재였다. 산지천은 성안 사람들에게 필요한 생명수를 공급했을뿐 아니라 여름철에는 피서공간으로서, 선비와 관리들에게는 음풍농월(吟風弄月)하며 목마름을 달래던 문화의 젖줄기였다. 그럼으로써 변방인 제주섬도 격조높은 문화의 향기와 아름다운 공간을 간직할 수 있었던 것이다. 한말 외무대신을 지내다 제주에 귀양 온 김윤식은 속음청사(續陰晴史)에 "석성(石城:제주성)과 마주치는 데를 굽어보니 북수구에 홍예문이 지어져 이 위를 왕래한다. (중략) 둑으로 둘러싸인 연못에 봄물은 넘실거리는데 오리떼가 열을 짓고 있다. 제방위에는 푸른버들이 빙 둘러 있고, 언덕 위 인가에는 복숭아꽃이 곳곳마다 활짝 피어 있다. 그림과 같은 경치이다"라고 기록했다. 그 때가 1901년이었다.

그로부터 10여년이 지나며 모든 것이 사라지기 시작했다. 산지천변의 누각들을 없앤 일제는 이어 산지항을 축조한다며 제주성과 산지천 금산절벽을 허물고 그 곳에 무성했던 노송들도 벌채해 버렸다. 그 때 산지포구도 매립해 버렸다. 불과 20년 사이에 탐라국 이래 천년 넘게 가꾸어 왔던 역사문화유적들이 사라져버린 것이다.