섣달 열여드렛날 밤, 조천읍 북촌리는 4·3 당시 대학살로 떼죽임을 당한 희생자들의 제삿날이어서 명절처럼 분주하다.

북촌리는 4·3 당시 3백30여호, 1천5백여명의 마을 인구 중 이날 하루에 희생된 3백50여명을 포함하여 5백여명이 토벌대의 학살로 희생되어 4·3 최대의 피해 마을로 남아 있다.

거의 대부분이 유족이어서 이날은 마을 뿐만 아니라 타관에서, 심지어는 일본에서까지 제사가 행해지고 있다.

최대의 현장 4·3유적지

4·3이후 엄청난 피해의식으로 짓눌려 살던 북촌리 주민들의 간절한 희망은 억울하게 죽어간 조상들의 위령비라도 세우는 것이었지만 이마저도 뜻대로 될 수 없었다.

그러나 최근 제주자치도의 '제주4·3유적종합정비계획'에 따라 당시 학살터였던 '너분숭이' 일대에 북촌4·3기념관, 위령비, 순이삼촌 문학기념비, 상생·평화·번영의 방사탑과 주차장 등 휴게시설이 들어서 기존의 애기무덤과 함께 4·3 당시 애무하게 죽어간 비극적 마을의 역사를 증언하고 있다.

제주4·3평화공원을 제외하면 현장에 시설된 최대의 4·3유적지로 기능하면서 이 곳을 찾는 탐방객들에게 4·3의 과정과 의미를 전달하는 교육의 장으로 탈바꿈하였다.

4·3의 비극을 평화의 정신으로 상승 시켜내는 역사의 마을로 바뀌고 있는 것이다.

1948년 12월29일 기존의 제9연대를 대체한 제2연대가 제주도에 도착했다. 정부가 발간한 '제주4·3사건진상조사보고서'는 연대 교체의 의미를 이렇게 밝히고 있다.

"제주 주둔군을 제9연대에서 제2연대로 교체하고 '과격한 반공주의자'인 서청단원들을 토벌대에 합류시킨 것은 제9연대 보다 더욱 강경한 작전을 통해 조속히 사태를 끝내기 위한 조치이며 이는 '악당을 가혹한 방법으로 탄압하라'는 이승만 대통령의 지시와도 그 맥을 같이 하는 것이다."

이러한 상황에서 1949년 1월17일 세계사적으로도 유례를 찾아볼 수 없는 대규모 민간인 학살이 북촌리에서 자행됐다. 4·3 당시 단일사건으로는 가장 많은 인명희생을 가져온 북촌리 학살사건이 북촌초등학교를 중심으로 한 들과 밭에서 자행된 것이다. 이 날 북촌리의 마을에 있었던 불가항력의 남녀노소 3백50명 이상이 같은 날에 희생된 것이다.

북촌마을의 떼죽음

1949년 1월17일 새벽, 2연대(연대장 대령 함병선) 3대대(대대장 소령 정준철) 일부 병력이 월정주둔 11중대를 시찰하고 대대본부가 있던 함덕으로 가던 도중에 북촌초등학교 서쪽 고갯길에서 무장대의 기습을 받아 2명의 군인이 숨지는 사건이 벌어졌다.

바로 이날 아침 2개 소대쯤의 병력이 북촌마을을 덮쳤다. 군인들은 아침부터 주민들이 숨어있을 만한 곳을 샅샅이 뒤지면서 집에 불을 지르기 시작했으며 주민 모두에게 학교로 집결할 것을 명령했다. 북촌마을은 삽시간에 불바다로 변해갔으며 넋을 잃고 학교에 운집한 마을 사람들은 사색이 된채 공포에 떨었다.

지휘관은 다시 북촌 주민들을 군경가족과 민보단가족으로 구분하여 군경가족을 제외한 주민들을 학살할 준비를 했다. 그때부터 군인들은 주민들을 학교 동쪽 당팟과 서쪽 너분숭이 일대 등으로 끌고가 총살하기 시작했다.

오후가 돼서야 나타난 대대장이 사격 중지 명령을 내리자 총살은 우선 멈출 수 있었다. 하지만 벌써 3백여명 이상의 주민이 학교 주변 이곳 저곳에서 참혹하게 쓰러진 뒤였다.

이날의 떼죽음으로 인해 북촌리에는 가족의 해체된 경우가 허다하다. 윤송삼·강서수·윤태삼·박상홍씨 등이 4명의 가족을, 김인숙·이순열·이승찬·문성섭씨 등이 5명의 가족을, 윤민석씨가 6명의 가족을, 이상환씨가 7명의 가족을, 김철훈씨가 11명의 일족을 잃고 말았다.

토벌군인들이 자행한 무자비한 동족학살의 이유는 나중에 밝혀졌지만 '군인들의 인명 살상 경험'이라는 이유였다. 창군 초기에 발생한 이 사건은 한국국군사의 최대의 치욕의 아닐 수 없다.

문학비로 살아난 순이삼촌

1978년에 발표된 현기영의 중편소설 순이삼촌은 한국현대사 최대비극인 제주4·3항쟁을 본격적으로 다룬 4·3역사 그 자체이다.

4·3이 일어난지 30년 만에 죽음에서 되살아난 순이삼촌은 군사독재시절의 가혹한 시련과 고초를 견뎌낸 끝에 마침내 역사의 산 증인이 되어 우리 곁으로 온 것이다.

순이삼촌을 만나는 일은 강요된 망각에 대한 끊임없는 투쟁을 뜻하며 잃어버린 기억을 되살려 역사와 더불어 나아감을 의미한다.

소설 순이삼촌은 4·3집단 양민 학살의 참상과 상흔을 제삿집 사람들 사이에서 이루어지는 담론에 의해 드러내는 특징을 가지고 있다.

작가 현기영은 순이삼촌을 발표한 뒤 관계기관에 끌려가 모진 고초를 겪었으며 이후 소설집 순이삼촌은 금서가 되고 말았다.

최근 세워진 순이삼촌 문학비는 작가를 드러내지 않으면서 '순이삼촌'이란 비명을 내세웠다. 이는 북촌마을 희생자 모두가 순이삼촌이라는 마을공동체의 복원을 기원했기 때문이다.

원고가 새겨진 빗돌들이 여기 저기 쓰러져 있는 건 당시 죽어간 희생자들의 시신을 연상케 한 것이며 중간 중간에 글자가 없는 백비는 드러나지 않은 수많은 비극적 사연들과 역사의 올바른 정리를 기다린다는 의미이다.

북촌리 주민들의 소망이었던 위령비도 이제 세워졌다. 최근에는 다시 이같은 액운이 이 땅위에 일어나지 않기를 기원하며 북촌리민의 이름으로 상생·평화·번영의 방사탑을 쌓아 이 땅의 영원한 평화를 갈망했다.

너분숭이 4·3공원은 당시의 참혹하고 무모한 학살을 알려주기에는 더없이 소중한 공간이다.

이재후 북촌4·3유족회장은 "하루빨리 기념관을 개관하여 역사교육의 장으로 역할을 기대한다" 고 말했다.

<4·3연구소 이사 osk4843@hanmail.net>

※이 취재는 지역신문발전위원회 지역신문발전기금의 지원을 받아 이뤄지고 있습니다.