가을이 되면 많은 이들이 책을 찾는다. 사실 습관이 안돼 그렇지 어쩌다 책을 통해 새로운 사실에 접하다 보면 쏠쏠한 재미와 함께 사고의 지평이 넓혀지고 있음을 느끼게 된다. 최근 '도서출판 각'에서 펴낸 '탐라직방설(眈羅職方說)'도 그러했다. 이 책은 성악가이면서 제주문화사 연구에도 조예가 깊은 현행복이 옮긴 것으로 총 2권 1책으로 구성되어 있다. 그 중에서도 제2권에 실린 상찬계 시말(相贊契 始末)은 1813년에 제주에서 발생한 양제해(梁濟海)옥사 관련사건을 다루고 있다. 이 책을 읽으며 2백년 전 제주사회의 일그러진 모습과 그로 인한 도민들의 참담한 고통에 마음이 저려왔다.

상찬계는 1790년 무렵에 생겨났는데 오늘날 공직자라고 부를 수 있는 아전(吏) 8백여명 중 3백여명이 가입했다. 이들은 자신들의 처우에 불만을 품고 몸도, 마음도 하나가 되어 돈이라는 신(神)을 함께 모시고 취할 것을 약속한다. 상찬계는 그 후 도내에서 발생하는 모든 이권과 세금, 소송에 개입하고 공직 내부의 인사를 좌지우지한다. 심지어 서울에서 새로운 관리가 내려오게 되면 한양으로 돈보따리를 싸고가 미리 비호세력으로 만든다. 그래서 "목사가 아직 바다(제주)에 들어서지도 않았는 데도 삼신(三神:돈을 뜻함)에 취해서 비틀거린다"고 할 정도였다. 상황이 이러하다 보니 상찬계가 조직돼 20여년이 지나면서 백성들에 대한 학대와 착취는 날로 심하게 됐고, 상찬계는 "죄와 악이 절로 숨겨지고, 신(神)과 귀(鬼)가 서로 호위하며 한라산도 뽑을 지경"에 이르렀다.

양제해가 장두의 역을 자임한 것은 이 때문이었다. 그 역시 오늘날의 읍·면장과 같은 일선책임자를 지휘·감독하는 자리에 있던 공직자였다. 상찬계에는 가입하지 않았지만 늘 곧고 유능하여 상찬계들이 그를 몹시 두려워 하고 가입시키려 했던 인물이다. 그가 상찬계 혁파에 뛰어들려 했던 것은 필연적 수순이었다. 그러나 상찬계의 비리와 악행을 고발하려 했던 시도는 밀고에 의해 발각되고 옥에서 죽음을 맞게 된다. 목사를 비롯한 상찬계 일당이 사건의 전말을 취조하고 치죄(治罪)하기 위해 조정에서 파견된 찰리사에게 상찬계의 온갖 비리가 탄로날 것을 두려워 해 미리 죽임으로써 입을 봉해버린 것이다.

이 사건이 기록에 남게 된 것은 이강회(李剛會, 1789~?)라는 한 선비가 '양제해 모변(謀變)'에 연루돼 흑산도로 유배간 김익강을 만나 상찬계의 시말을 접하면서다. 이강회는 일찍이 제주아전들의 상찬하는 법을 듣고 "10년도 못가 백성들의 가산은 다 탕진되어 아전무리들의 물건이 될 것이다. 어찌 바다고을이라는 말을 쓸 수 있으며 게다가 이런 법이 어떻게 생겨날 수 있다는 말인가. 불행할지어다. 남쪽지방 사람들이여!"라고 한탄한 바 있다고 했다. 이처럼 제주백성들의 고초를 들으며 멀리서 걱정했던 선비에 의해 쓰여진 상찬계시말이 이제 세상에 알려지게 된 것이다.

역사는 단순히 흘러간 이야기가 아니다. 선거 때만 되면 함께 모여 특정인을 뒷받침하고, 자신들이 지지한 이가 당선되면 그룹을 이루어 승진인사와 요직을 차지할 수 있도록 '상찬'하는 일은 없는가. 전문지식을 가진 지식인들이 제 역할을 않고 업체와 농간을 부리는 이들은 없는가. 이러한 일들은 언제나 일탈된 공직자들을 감시·견제·문책해야 할 기관과 조직이 함께 겉돌 때 발생한다. 역사로부터 교훈을 얻지 못하면 상찬계는 언제든 다른 모습으로 진화할 수 있다. 이를 어찌 경계하지 않을 것인가.