지난주말 제주학연구자모임 회원들과 조천읍 항일기념관에 갔다. 영화 '해녀 양씨'를 관람하기 위해서였다. 상영관을 둘러보니 관람객은 겨우 20여명 남짓했다. 밖으로 나가 조천 부근의 해변이나 둘러볼까 하는 생각이 없지 않았지만 그냥 눌러 앉기로 했다. 그런데 영화가 상영되면서 눈가에 물기가 번지더니 결국 손수건을 꺼내 흘러내리는 눈물을 닦아야 했다. 숱한 영화를 보면서도 이런 경험은 처음이었다.

이 작품은 해녀 양씨의 일대기를 기록한 다큐멘터리다. 주인공인 조천읍 출신 양의헌(1916~) 할머니는 일제 강점기에 태어나 먹고 살기 위해 일본으로 건너갔다. 광복의 기쁨을 안고 귀국 하지만 곧 4·3의 광풍 속에 온 마을이 불태워지고 무참한 살육의 바람이 몰아 닥쳐 다시 밀항선을 타고 현해탄(玄海灘)을 건넜다. 그녀가 생계를 꾸려가는 수단은 물질 밖에 없었다. 일본 곳곳의 바다를 누비며 생명의 위협을 느끼면서도 수심 1백m까지 잠수하며 물질을 했다. "땟거리도 없는 판에 아들은 뭐하러 대학에 보내느냐?"는 말을 들으면서도 아이들 교육을 위해 해산(解産)한 다음날도 일 하러 나갔다. 오로지 5남2녀의 자식을 먹여 살려야 하겠다는 생각 뿐이었다.

그렇다고 남편이 없거나 능력이 없는 것도 아니었다. 남편은 재일교포들이 2세들의 민족교육을 시키기 위해 건립한 학교의 책임자였다. 학교운영은 오직 재일동포들의 찬조에 의지했기 때문에 월급은 생각할 수도 없었다. 양씨는 때로 남편에게 불평을 털어 놓으면서도 그 일을 이해하고 지지해 왔다고 한다. 자식들이 아버지를 존경한 것은 이 같은 어머니의 이해심이 있었기 때문이다.

그러나 시련은 파도처럼 거듭 밀려 왔다. 아이들이 중·고교에 다닐 무렵 이른바 북송선사업이 북한과 일본적십자사의 공동사업으로 전개됐다. 이를 주도적으로 벌여야 했던 남편의 설득에 차남, 3남, 4남을 북으로 보냈고, 그들은 다시는 부모 곁으로 돌아오지 못했다. 그렇지 않아도 남한에 둔 딸을 곁에서 키우지 못해 늘 안타까워 했던 그녀에게 이제는 북한에도 세 아들을 남겨 두게 된 것이다.

고향이 제주이면서도 그녀는 북한국적을 갖고 있다. 그 때문에 부모님 성묘를 하러 고향에도 갈 수 없다. 그럼에도 조선국적을 버리지 못하는 것은 북에 있는 자식들에게 어떤 피해가 가지 않을까 하는 심려에서다. 어머니의 사랑은 어려운 처지의 자식에게 더 기운다고 했던가. 그녀는 20차례나 북송선(北送船)을 타고 가 자식과 손자들을 보살펴 왔다. 2003년에는 유언을 남기는 심정으로 북한의 가족을 만나고 왔다. 고향에는 6·15남북정상회담 뒤 특별한 허가를 받고 귀향해 부모님 묘소에 성묘하고 딸과 눈물의 상봉을 했다.

'해녀 양씨'는 한 어머니로서 자식들에 대한 사랑이 얼마나 위대한 것인가를 시종 감동적으로 그려내고 있다. 그것은 한 영웅의 서사시이기도 했다. 보통사람으로는 도무지 엄두도 못낼 어머니, 해녀의 모습을 보여주고 있다. 그러나 주위를 살펴보면 그런 영웅은 우리들 곁에도 있다. 다만, 한편의 이야기로 그려내지 못하고 있을 뿐이다. 이런 작업을 어찌 작고 무의미한 일이라고 방치할 일인가.

이 작품은 조선통신사 연구가인 고 신기남씨가 38년 전 양씨를 촬영하면서 시작됐다. 그 후 어느 일본인 영화제작자가 입수, 한편의 다큐멘터리로 완성시킨 것이다. 조천항일기념관에서 12월27일까지 매주 토요일 무료 상영하고 있다. '해녀 양씨'를 한번 만나볼 것을 권한다.