지난 주말 집안에 애·경사가 겹쳐 서울을 다니러 간 참에 '서울 디자인올림픽'이 열리는 잠실종합경기장을 찾았다. 디자인올림픽이 열린다는 소식을 듣고 기대도 컸는데 막상 관람객들로 꽉찬 전시장을 돌아다니다보니 무엇을 보았는지 딱히 짚히는 게 없다. 그렇지만 한국의 디자인문화가 어떤 모습으로 열리고 있는 지를 곁눈으로라도 접할 수 있어 보람은 있었다.

디자인올림픽은 어수선했다. 가을비가 추적추적 내리면서 깃발들은 힘없이 어깨를 내렸고, 몰려드는 인파로 전시작품들을 찬찬히 살펴 볼 여유가 없었다. 그러나 평소 전혀 쓸모없는 공간으로 여겨졌던 경기장의 관람대 뒷면을 전시장으로 활용한 것은 좋은 아이디어로 보였다. 이 전시장은 전체를 하나의 동선으로 연결함으로써 우중(雨中)에도 전시장으로서 훌륭한 구실을 했다. 제주지역에서도 벤치마킹 할 만 했다. 관련 대학에서 교수와 학생들이 내놓은 솜씨 있는 소품들은 일상생활 속에 도입할 만한 좋은 디자인들이었다. 조금만 신경을 써도 방안과 집안 분위기가 달라지듯이 지역사회도 디자이너들의 손길과 구상에 따라 품격이 달라질 수 있을 것이다.

얼마전 전주시를 방문했던 기억이 떠올랐다. 전주시는 요즘 새로운 도시만들기에 많은 정성을 기울이고 있다. 가장 부러웠던 것은 도심을 새롭게 가꾸기 위해 디자인과를 설치하고, 전문가를 채용한 것이었다. 제주자치도는 이제 겨우 계단위 조직이 설치됐는데 전주시는 막상 일을 시작하고 보니 과(課) 단위로는 너무 벅차 디자인국(局)으로 확대하는 방안을 검토하고 있다고 했다. 전주시 담당 공무원은 '국제수준의 관광지'인 제주는 그 필요성이 더 할 것으로 보는데 어떠냐고 물어 쓴웃음만 남겼다. 그들과 헤어지며 '국제수준의 관광제주'라는 말이 얼마나 공허한 구호인가를 실감했다.

우리나라에 디자인의 중요성이 알려지게 된 것은 그리 오래된 일은 아니다. 상품을 튼튼하게 만들면 됐지, 소비자들이 눈길을 끌기 위한 디자인에는 관심이 적었다. 주위를 살펴보면 그런게 한 두가지가 아니다. 음식은 어떻고 의상과 건축은 또 어떤가. 투박하다 못해 디자인 개념 자체가 없었다. 관공서들이야 워낙 권위적이어서 그렇다쳐도 소비자들에게 상품에 관한 좋은 이미지를 심어야 할 기업들도 예외는 아니었다

그런 점에서 삼성전자 이건희 전 회장은 디자인의 중요성과 가치를 선구적으로 일깨운 인물이었다. 이 회장은 "디자인의 혁신을 통해 삼성전자가 세계의 프리미엄 브랜드로 거듭 나겠다"고 선언한 뒤 소비자들에게 삼성의 독창적인 디자인과 기술을 감성적으로 연결시켜 나갔다. 그로부터 몇년 지나지 않아 삼성은 세계적인 브랜드로 성장했다. 운동화 하면 '나이키', 자동차하면 '벤츠'하듯 전자제품하면 '삼성'을 떠올리도록 노력을 기울여 나간, 디자인 혁신(革新)의 산물이었다.

국제수준의 관광지로 나가려면 제주도 역시 제주 만의 브랜드를 키워나가야 한다. 그런 일은 도정이 구호를 내건다고 되는 일이 아니다. 일상의 음식에서부터 의상, 주택, 거리, 관광지 등에 이르기까지 모든 분야에 독특하면서도 통일된 이미지를 가질 수 있도록 디자인해 나가야 한다. 세계자연유산을 제주의 상품으로 키워나가고 싶다면 제주 곳곳에서 그런 느낌이 물씬 풍겨야 한다. 그 일을 누가 할 것인가. 도청에 디자인을 전담할 수 있는 독립된 부서를 만들고 도내외 전문가들의 자문을 받으며 단계별로 일을 해 나가야 하는 것이다. 디자인이 세련된 도시에 살고 싶은 도민이 어디 한 둘이겠는가.

<논 설 실 장>