예부터 제주 상권의 중심지였던 칠성로가 구도심 재생시범사업과 맞물려 존치여부가 주요 변수로 떠오르고 있다고 한다. 제주도에 따르면 도시재생사업지구내에 제주북교와 목관아지는 존치하되 칠성로는 '지역정서상 존치가 돼야 하지만 건축물의 개량 또는 신축할 수 있는 방법이 필요하다'는 것이다. 자칫 칠성로가 사라질 위기에 처해 있는 것이다.

칠성로는 어떤 의미를 간직한 이름인가. 그 입구에는 일곱개의 별 모양의 장식이 걸려있다. 지명이 어디에서 유래하는 지를 보여주는 안내판이다. 그러나 자세한 내용은 없다. 좀 더 깊이 들어가 보자. 고문헌에는 칠성로의 지명 유래가 되는 칠성대(또는 칠성단)에 관한 기록이 많이 등장한다. 이원진의 탐라지(耽羅誌)에는 "주성 안에 석축의 자취가 있다. 삼성이 처음 나와서 탐라를 삼도로 나누어 차지하고 북두칠성 모양으로 대(坮)를 배열하여 쌓았으므로 칠성도(七星圖)라고 이름하였다"고 했다. 김정의 노봉문집에는 "나라의 안녕과 번영을 기원하기 위해 북두칠성 모양으로 일곱 군데에 단을 쌓았다"고 했다.

그러면 칠성대는 언제, 어떤 의미로 쌓았는가. 향토사학자였던 고(故) 홍정표 선생은 칠성대가 쌓아진 시기를 신라가 번성했던, 즉 신라가 삼국을 통일했던 시기로 보고 있다. 이러한 상황에서 탐라는 국운개척을 위해 신라와의 관계개선이 절실했다. 이에 탐라의 왕자들은 북두칠성을 보며 항해에 나섰고, 신라는 상서로운 별을 보며 귀한 인물이 올 것으로 여겼다. 탐라의 왕자들에게는 성주(星主), 왕자(王子)라는 작위도 내려졌다. 삼성(三姓)의 후예들은 이를 북두칠성의 가호로 여기고 성내에 돌로 축대를 쌓아 단을 만들고 해마다 제를 지내 왔다는 것이다.

그렇다면 칠성대는 삼성신화의 후속편과 같은 이야기를 간직한 유적이라 할 수 있다. 삼성혈에서 용출한 삼성의 후예들이 일도·이도·삼도를 정한 뒤 어떻게 역사를 일구어 왔는 지를 추정케 하고 있다. 노봉 김정 목사는 1735년 제주목사로 도임한 뒤 "칠성단이 성내에 돌과 흙으로 축조되었으나 모두 허물어져 겨우 그 터만 알 수 있으므로 수축토록 하였다"고 했다. 이어 "관덕정 뒤에 있는 월대(月臺)를 '선덕대'라 이름 지었다"고 기록했다. 지금도 관덕정 뒤 편에는 '선덕대'라고 음각된 표지석과 함께 그 뜰에는 달 모양의 둥그런 돌이 남아 있다.

이처럼 칠성대는 탐라의 매우 중요한 의미를 간직한 유적이다. 삼성의 신인들이 활로써 각자 살 곳을 정한 일도·이도·삼도를 이으며 북두칠성 형태로 대(坮)를 쌓았다. 그리고 그들은 한 곳에 모여 매년 나라(탐라)의 안녕과 번영을 기원했다. 그럼으로써 세 부족은 굳은 결속과 단합 속에 평화로운 터전을 일구고자 했다. 이 같은 탐라선인들의 정신은 오늘을 사는 제주인들에게 등짝을 내리치는 죽비처럼 신선한 일깨움과 자긍심을 안겨 준다.

이러한 칠성로 거리를 없앤다면 그 의미도 사라지게 될 것이다. 땅 값을 올린다는 명분으로 제주 역사의 핵심적 공간을 송두리째 앗아가는 일이다. 탐라문화권 복원을 바라는 도민들로서는 상상조차 하기 힘든 발상이다.

오히려 칠성대를 복원하는 적극적인 정책은 없는가. 터의 위치와 형태에 대해서는 적지 않은 기록들이 있다. 당국과 시민들의 의지만 있으면 가능한 일이다. 관덕정-목관아-옛 객사터(영주관)를 잇는 역사·문화의 거리도 칠성대가 복원됐을 때 그 의미가 더욱 깊고 빛나지 않겠는가.