독감이 유행이다. 세상에 앓음을 좋아하는 이는 없다. 그러나 가끔 병에 걸려 아픔을 겪다보면 평소에는 그냥 스쳐갔던 많은 일들이 떠오르게 된다. 어느 책에서 접했던 글인데 사람들이 임종에 이르러 가장 후회하는 일은 뭘까. 더 출세를 못하고, 부와 권력을 더 많이 갖지 못함을 후회하는 사람은 거의 없다고 한다. 다만, 가장 가까운 이들에게 마음속의 정과 사랑을 충분히 베풀지 못했음을 괴로워 한다는 것이다.

처방약 봉지에 들어 있는 'XXX탕'이라는 병에 붙여진 글을 읽어보니 이 약탕속에 다양한 약재가 들어 있음을 알게 되었다. 그런데 저 약초가 몸에 좋다는 것은 누가 맨처음 알았던 것일까. 그것도 한 가지 약초만 아니라 이것 저것, 이 동네 저 동네에서 자생하는 약초를 섞어 약재로 만들어낸 그들은 누구일까. 그것은 인간의 삶이 태초부터 생·노·병·사로 점철돼 왔고, 불로장생의 꿈을 간직해 왔음을 보여주는 것이다. 그렇게 해서 숱한 시행착오를 겪으며 약과 의술은 진보해 왔던 것이다.

그런 점에서 1590년 중국 명나라 이시진(1590~1593)의 '본초강목(本草綱目)'과 같은 약학서는 후세 사람들에게 기여한 바 매우 컸다고 할 수 있다. 여기에는 약재가 되는 흙, 옥, 돌, 초목, 짐승, 곤충과 물고기 등 1892종에 대한 산지(産地), 모양 및 처방을 수록하고 있다고 한다. 52권에 이르는 약학서를 혼자의 힘으로 펴냈다니 놀라지 않을 수 없다.

1610년 허준이 펴낸 '동의보감'의 약학서 또는 의술서로서의 가치와 중요성은 '드라마' 등을 통해 널리 알려졌다. 그 동안 중국과 일본 등지에서도 7번이나 거듭 출간돼 왔다니 그 중요성을 짐작할 수 있다. 그러면 '동의보감'에는 몇 가지의 약재가 수록돼 있고, 그 중 제주산은 얼마나 될까. 언뜻 그렇게 많지는 않을 것이라고 생각된다. 제주는 예부터 '불로·불사의 섬', '신선들이 사는 땅'이라고 알려져 왔다. 불로초가 생산되고 장수의 별인 노인성(老人星)을 볼 수 있는 곳이다. 토정(土亭) 이지함선생도 이를 보기 위해 제주를 찾았다고 전한다.

사실 2000종에 가까운 식물과 2500여 종의 곤충, 그리고 사면의 바다에는 다양한 어류와 해초들이 서식하고 있다. 제주 특산종인 동·식물들은 앞으로 '제주의 반도체'가 될 가능성과 잠재력을 안고 있다. 이미 제주지역에도 바이오 의약산업을 비롯해 바이오 관련 화학산업, 식품산업, 환경산업, 바이오 에너지 등을 개발하려는 업체가 250여개에 이르고 있다. 이들 바이오산업체의 총매출은 지난해 4944억원에 이르고 종사자도 3천명 가까운 것으로 집계되고 있다. 최근에는 제주 연근해산 감태에서 추출된 폴리페놀 물질인 '씨놀(Seanol)'이 국내에서는 처음으로 미국식품의약국(FDA)으로부터 기능성식품 물질로 인정받는 쾌거를 이루었다. 이러한 성공사례는 앞으로도 계속 잇따라 나타날 것이다.

제주가 현재는 물론 미래에도 유용한 산업을 만들어 나가야 한다. 이를 위해서는 제주자치도와 도의회 등의 선각과 강력한 추진의지가 요구된다. 황금을 돌 같이 여기는 것이 아니라 하찮아 보이는 돌이나 풀, 벌레들을 '제주의 반도체'로 만들려는 연금술사적 안목과 접근이 필요하다. 이처럼 바이오산업에 관한 관심과 지원이 지속된다면 제주의 밝은 미래도 함께 열릴 것이다.