"북한이 로켓 쏘던 날 우리는 나무를 심었다."

식목일 전국의 표정을 스케치한 신문 기사의 한 토막이 아니다. 청와대 이동관 대변인이 북한의 로켓발사 관련 브리핑을 통해 전한 이명박 대통령의 발언이다. 북한은 쟁기를 녹여 칼을 만들지만 우리는 칼을 녹여 쟁기를 만들려 한다는 의미로 해석된다. '내일 지구의 종말이 오더라도 사과나무 한 그루를 심겠다'던 스피노자와 비슷한 뉘앙스를 풍기기도 한다. 어쨌든 북한의 로켓 발사 상황에도 우리는 흔들리지 않고 미래의 희망을 심겠다는 메시지임은 분명해 보인다.

이 대변인의 브리핑을 들으며 엉뚱한 생각이 뇌리(腦裡)를 스쳤다. 로켓 발사 전 날(4일) 밤 어느 방송은 9시 뉴스가 시작되자 마자 곧 전쟁이 일어날 것 같은 긴장된 표정으로 북한의 로켓발사에 따른 정부와 세계의 움직임 등을 분석하는 여러 꼭지의 뉴스를 쏟아냈다. 그런데 북한이 로켓을 발사하던 날 전국 산야에는 봄꽃을 보기 위해 놀러 나간 상춘객과 한식을 맞아 성묘를 나선 이들로 붐비고 있었다. 심지어 로켓 발사소식을 접한 많은 이들은 "대단하다"는 찬사도 숨기지 않았다. 이 무슨 해괴한(?) 일들인가. 유신 시절 같으면 당장 공설운동장에 집결해 북한을 성토하는 궐기대회를 열어 미합중국 대통령과 유엔 사무총장에게 보내는 메시지라도 낭독했어야 할 일이 아니던가. 그런데 꽃구경이나 다니고, 심지어 북한의 로켓발사를 보며 부러운 시각을 감추지도 않다니….

국민들의 안보의식이 느슨해졌기 때문일까. 아니다. 많은 국민들은 이미 북한의 로켓 발사에 따른 영향과 앞으로의 수순을 충분히 읽고 있었다. 중국과 러시아는 진작 북한 제재에 난색을 보였다. 미국 역시 강경 발언을 하다 한발짝 뒤로 물러섰다. 앞으로 유엔안보리의 조항 위반을 들어 조치를 취하려 하겠지만 이미 중· 러의 동의를 얻기 힘들다는 것도 알고 있다. 그렇다면 의장 선언문 형식으로 마무리 한 뒤 북한과의 물밑 대화를 서두르게 될 것이다. 6자 회담의 복원(復元)을 바라는 미국의 카드가 뻔히 들여다 보이는 것이다. 일본이 로켓 격추 운운 했지만 결국 허언으로 끝났다. 로켓에서 분리된 추진체는 열기가 없는 그저 쇳덩이에 불과해 격추가 쉽지 않다. 자칫 한 발에 수천억원 되는 미사일을 쏘고도 맞히지 못할 수도 있다. 자국민들에게 위기감을 불러일으켜 정권의 낮은 지지율을 높이고 핵무장의 여론을 조성하려 했던 꼼수가 부메랑이 될지도 모를 일이다. 그래서 로켓발사는 조용히 끝났다( 물론 후폭풍은 남아 있지만). 우리 국민들이 느긋하게 봄날의 정취에 젖었던 것도 이런 흐름을 읽었기 때문이다. 마치 전문교육을 받지 않은 '미네르바'가 정부 당국자들도 무색케 할 정도로 우리 경제의 앞날을 날카롭게 분석했던 것처럼 말이다. 그래서 국민들을 물로 봐서는 안된다.

대통령의 메시지를 접하며 아쉬웠던 것은 타이밍에 맞는 적절한 비전을 담지 않았다는 점이다. 우주에 첫 유인 우주선을 쏘아 올린 것은 소련이었다. 그러자 존 F 케네디는 곧 바로 우주경쟁을 선언했고, 그 후 미국인 닐 암스트롱은 인류로서 달에 첫 걸음을 내딛는 신기원을 이룩했다. 어차피 남북이 통일될 때까지 치열하게 대립·경쟁할 수 밖에 없다면 우리도 북한보다 앞선 우주과학기술을 갖추어야 한다. 그러한 구상과 비전을 대통령은 국민들에게 제시했어야 했다. 그랬으면 대통령의 나무심기 어록(語錄)은 명언으로 남을 수 있었을 것이다.