먼저 독자들에 대한 질문으로 이야기를 시작해야 겠다. 다음은 누구의 작품을 묘사한 글일까요. "호화선 같다고 했고, 비행기를 닮았다고도 했다. 젊은이들에게 한 없이 펼쳐지는 높고 깊은 꿈을 길러주려고 빚은 작품이다." 이 정도면 벌써 짐작이 갈 것이다. 얼른 생각이 떠오르지 않는다면 좀 더 힌트를 드려야 겠다. "이 작품은 21세기의 건축이라 할만 하다. 해외에서 더욱 알려져 있다. 나에게도 소중한 작품이며 오늘에 이르러 쇠퇴해 가는 모습을 볼 때 가슴이 아프다. 길이 남겼으면 하는 마음 간절하다." 정답은 대한민국 현대건축의 거장(巨匠)으로 명성을 날렸던 고 김중업(1922~1988)선생이 자신이 설계한 '제주대본관'을 소개한 글이다. 흔히 용담동 옛제주대 캠퍼스라고도 불렀던 이 건물은 1964년에 세워졌다. 어렵고 현대건축에 관한 인식이 전무하던 시절에 어떻게 세계적인 건축가들이 주목하는 21세기의 건축이 제주에도 건립되었는 지 놀라운 일이다.

좀 더 선생의 회고를 들어보자. "나를 아끼던 독법학자 문종철선생이 제주대 본관 설계를 의뢰하며 제주도에 불러 주었다. 한라산 줄기를 타고 제주 앞 바다에 이르는 용두암, 그 옆에 이상에 불타는 젊은 학도들을 위한 전당을 꾸며 보자는 이야기였다. 건축이란 클라이언트(Client:설계 의뢰인)와 건축가가 일심동체 될 때 비로서 쾌심의 작품이 탄생한다."

그랬다. 당시 제주대 학장이던 문종철 학장은 단순히 눈 앞의 현실에 얽매여 대학의 전당을 함부로 만들려 하지 않았다. 그래서 외국에서 건축을 공부한 선생에게 설계를 의뢰했고, 그는 거장의 혼을 담은 명품을 탄생시킨 것이다. 선생은 후학들이 어떤 마음으로 건물을 설계하느냐고 물으면 "나는 국보를 만든다는 생각으로 건축을 한다"고 했다. 어쩌면 '구 제주대 본관'도 그럴 수 있었을 지 모른다.

그러나 거장의 꿈은 실현되지 않았다. 문 학장의 소망도, 자랑스러운 건축유산을 물려주려던 도민들의 바람도 무너졌다. 대학 후임자와 후학들이 그 자리에 제주대 부속 학교 건물을 세운다며 1996년 과감히 헐어버렸기 때문이다. 이 건물을 보존해야 한다는 언론의 지적도 적지 않았지만 제주대는 미동(微動)도 하지 않았다.

최근 제주사회는 또 다른 이유로 제주대학교를 주시하고 있다. 옛 경성대학 부속생약연구소 제주도시험장(현 제주대 아열대농업생명과학연구소)을 등록문화재로 지정하려는 움직임에 대학측이 어떤 반응을 보일 것인지 지켜보고 있는 것이다. 이 건물은 세계적인 나비박사이자 '제주학의 선구자'라고 불리는 고 석주명선생이 '제주도의 생명조사보고서'를 비롯한 여섯권의 제주관련 총서를 연구·집필했던 곳이다. 총서를 보면 2년여의 짧은 기간에 얼마나 놀라운 학문적 성과를 거두었는지 느끼기 어렵지 않다. 일제강점기라는 어려운 상황에서 이룩한 다양한 학문연구는 후학들에게 소중한 자료를 제공하고 있다. 문화재당국의 요청에 앞서 스스로 그 곳을 석주명기념관으로 만들고 학생들에게 그 열정과 자취를 본받도록 했어야 할 일이다.

제주대학교는 제주사회의 최고 지성인들이 모여 있는 곳이다. 그러한 대학이 이번에도 비문화적, 반지성적 행태를 보일 것으로 여기지는 않는다. 혹여 그런 일이 발생한다면 그것은 시간이 지날수록 자신들을 괴롭히는 또 하나의 '주홍글씨'로 남게 될 것이기 때문이다. 그리고 도민들은 "대학은 과연 우리에게 어떤 존재인가"를 물으며, 대학에 대한 외경심(畏敬心)과 지성인들을 향한 존경심도 함께 접게 될 것이다.

<논 설 실 장>