김태환 도지사가 연일 바쁜 행보를 내딛고 있다. 며칠 전 김 지사는 "민·군복합형 관광미항과 관련해 소통과 대화를 확대하라는 주문을 많이 받고 있다"며 "도민과의 진솔한 대화를 통해 도정현안에 대해 소통하고 제주사회의 갈등해소에 나서겠다"고 했다. 요즘 언론에 등장하는 도민과의 대화도 그런 몸짓이라고 할 것이다.

그런데 과연 소통을 위한 진정성은 있는 지 가늠하기 어렵다. 지난 8일 제주시 일도2동 주민과의 대화는 1시간 30여분 동안 지사의 인사말, 특별법 4단계 제도개선 추진내용 및 도정 현안 설명에 이은 질문·답변으로 진행됐다. 참석자들이 얼마나 많은 의견과 주장을 개진(開陳)했는 지는 모르겠다. 다만, 대화의 진행 형식과 내용을 볼 때 도정이 하는 일을 도민들이 이해 못해 '주민소환'과 같은 일들이 벌어지고 있다는 생각이 저변에 깔려 있음을 쉽게 감지할 수 있다. 그래서 많은 시간을 도정시책 소개에 치중하면서도 정작 다양한 민의를 읽으려는 진지함은 드러나지 않는다.

문득 1991년 가을 전국 지방지 사회부장들과 함께 영국, 프랑스, 독일을 시찰했던 기억이 떠오른다. 시찰이라 했지만 말을 타고 먼 산 보며 지나는 격이었다. 그래도 보고 듣고 느낀 바는 많았다. 당시 국내는 6·29선언으로 민주화의 기틀이 마련되고, 높은 경제성장률로 OECD가입을 위한 논의가 무성(茂盛)하던 때였다. 이제는 민주화와 함께 경제발전을 도모해 선진국 문턱에 진입했다고 정부에서는 국민들에게 요란하게 홍보했다.

그런데 유럽 어느 나라에서도 민주주의와 경제를 자랑스럽게 들려주는 관리는 없었다. 이들 나라에서는 이미 정착된 상태였기 때문이다. 대신 이들 나라가 문화유적이나 보다 나은 환경을 지키기 위해 얼마나 많은 관심과 노력을 기울이고 있는 지를 여러 시각에서 들려 주었다. 이를 테면 도심의 유적과 경관을 보존하기 위해 주변 신시가의 건축물 높이를 얼마로 제한 할 것인가에 관한 열띤 논쟁(論爭)을 소개했다. 또 산업혁명 이후 '죽음의 강'이었던 템즈강과 라인강이 정부와 자치단체의 노력 끝에 수질이 크게 개선되며 물고기들이 다시 찾고 있다는 소식을 자랑스럽게 들려 주기도 했다.

그 여행을 통해 경제는 선진사회로 나가는데 필요한 하나의 조건일뿐 그것이 충분조건은 아니라는 당연한 이치를 깨달으며 제주사회를 떠올렸다. 경제는 성장했는데 환경은 날로 악화되고, 역사유적과 문화예술은 등한시 하는 풍토, 돈벌이가 된다면 기업과 행정이 맞장구치며 경관이고 뭐고 식은죽 먹기처럼 해치우는 사회도 과연 선진사회로 변모할 수 있을까. 있다면 거기에는 얼마만한 노력이 필요한 지 막막한 느낌으로 다가 왔다.

17년이 훨씬 지난 지금 제주사회는 얼마 만큼 달라졌는가. 주민을 존중하기 보다 지도와 계도대상으로 여기던 관치(官治)시대는 종언을 고했는가. 문화예술, 환경, 복지, 도시경관 등은 경제부문과 같은 비중으로 육성되고 있는가. 민간의 전문성과 지혜를 행정에 도입하는 제도는 어떤 상태이며, 공직자들은 제주의 현재와 미래를 위해 얼마나 치열하게 고심하고 있는가.

김 도정이 갖가지 제도개선과 시책을 통해 제주발전을 도모하려는 노력을 모르는 도민은 드물 것이다. 그러나 도정시책의 우선순위는 제대로 설정됐는 지, 정작 서둘러야 할 분야는 외면하거나 방치하는 것은 아닌 지에 관해서는 다양한 시각과 가치가 존재한다. 도민과의 소통은 이런 물음에 대한 자각과 성찰에서부터 시작돼야 하리라.

<논 설 실 장>