'담배를 피우기는 쉬운데 끊기는 어렵다'는 말이 있다. 그러나 흡연가들은 이 말에 대부분 공감하지 않으려 할 것이다. 왜냐하면 어려운 정도가 아니라 죽을 정도로 힘들기 때문이다. 즉 어렵다는 한마디 표현으로는 도저히 양에 차지 않는다는 말이다. 오죽했으면 '담배 피우다 끊은 독종하고는 상종을 하지 말라'는 말이 나왔을까. 그러나 이제는 세상이 바뀌고 있다. 너무도 빠른 속도로 삶의 질이 좋아지고 평균 수명이 100세가 멀지 않은 세상이 되고 있다. 그러므로 하루속히 끊지 않으면 오래는 살되 말년에 엄청난 병치레를 한다.

그런데 담배를 살이 찔까봐 두려워서 못 끊겠다는 사람들이 있다. 이것은 남성들도 그렇지만 특히 최근에 여성 흡연자들이 늘면서 여성들이 더 많이 한다. 그렇다면 진짜로 담배를 끊으면 살이 찔까? 결론부터 말하면 '아니다'이다. 그런데 왜 주위에서 살이 찐다고 얘기하거나 찌는 사람을 보게 되는 것일까? 그것은 담배를 끊으면 흡연으로 인하여 감소되었던 신진대사가 활발해지고 식욕촉진 호르몬이 증가하면서 입맛이 돌아와 음식이 당기게 되기 때문이다. 좀더 쉽게 설명하면 담배를 태울 때는 모르다가 안 태우니까 입이 심심해서 간식거리를 자주 찾게 되고 또 먹기는 하되 움직임이 적으니 살이 찔 수밖에 없는 것이다. 하지만 이 때 식욕촉진 호르몬을 진정시키거나 반대로 식욕억제 호르몬을 촉진시키면 담배를 끊어도 살이 찔 염려를 하지 않아도 된다.

그렇다면 흡연을 하면 살이 빠질까? 가장 잘 못 알고 있는 상식 중의 하나다. 이것은 국내·외적으로 큰 신뢰를 얻고 있는 흡연과 비만의 원인에 대한 연구들에서 잘 나타난다. 물론 과거에는 일부 학자들이 담배가 다이어트에 도움이 된다고 주장하였다. 왜냐하면 담배에 들어있는 니코틴이 단기적으로는 지방 분해를 활성화하는 효과가 있기 때문이다. 중요한 것은 '단기적'이라는 것이다. '장기적'으로 볼 때는 비만을 초래한다는 뜻으로 해석해도 된다.

실제로 경기도의 한 대학병원에서 3년간 건강검진을 받은 중년의 남성들을 대상으로 흡연자와 비흡연자로 나누어 비교 조사한 결과, 흡연자의 허리둘레와 복부 비만도가 비흡연자에 비하여 현저히 높은 것으로 보고 되었다. 특히 흡연과 허리둘레와의 상관성에 있어서는 남성보다 여성이 더 관련성이 높은 것으로 나타났다. 즉 남성 흡연자의 평균 허리둘레는 남성 비흡연자에 비해 1.2cm 크게 나타난 반면에 여성 흡연자의 허리둘레는 비흡연자의 여성보다 3배 이상 더 큰 것으로 발견된 것이다.

결국 흡연을 하면 남성뿐만 아니라 여성도 예외가 아닌 남녀 모두 허리둘레가 굵어지고 올챙이처럼 볼록한 배가 나올 수 있다는 결론이다. 이와 같은 현상은 왜 나타날까? 그것은 흡연을 할 경우 부신 피질 호르몬의 분비를 증가시키고 이것이 복강 내 지방의 축적을 유도함으로써 내장비만을 촉진시키기 때문으로 알려져 있다.

따라서 담배를 끊으면 살이 찐다는 생각을 하지 말고, 탁~끊어 버리자. 대신에 적당한 운동을 하면 식욕억제 호르몬이 촉진되어 군것질 양이 줄어들고 담배로 해결하던 스트레스나 불안감 등도 크게 감소되어 질 높은 건강이 다가오게 된다.

알았으면 과감하게 끊어야 한다. 나는 소중하니까.

<한국건강증진연구소 대표>