이제 지루한 장마가 끝나고 하루하루를 무더위와 전쟁을 치러야 하고, 그 전쟁을 피하기 위하여 너나 할 것 없이 선풍기나 에어컨을 찾는 날들이 이어질 것이다. 체온이 올라가면 우리 몸이 큰 타격을 입게 되므로, 위와 같은 냉방 기구들을 적당하게 사용하는 것은 바람직한 일이다. 그런데 큰 비는 피했지만 잘못된 습관으로 인하여 가랑비에 옷이 젖어 버린다. 그 가랑비 중에 하나가 바로 눈물을 마르게 하는 틈새이다.

이것은 안구 건조증이라는 눈의 질환 중의 하나로, 눈물이 말라 안구 표면이 손상되어 발생하는 것이다. 증상은 외형적으로 눈이 쉽게 충혈 되거나 눈곱이 자주 끼고, 시야가 흐릿해지면서 만성 결막염이나 알레르기성 결막염과 비슷해 보이기도 한다. 그리고 직접 느끼기에는 눈이 시리고, 뻑뻑해지며, 따갑기도 한다. 이것은 컴퓨터 작업을 하거나 외출 했을 때 그 정도가 더 심해져 눈을 뜨기 조차 힘들 정도가 되고, 또 눈물이 심하게 부족할 경우는 시력이 떨어질 수도 있다고 전문의들은 경고한다. 그러나 조금 안다고 안약을 함부로 사용해선 안 된다. 이 말은 눈에 관한한 안과 전문의 처방에 따라 모든 것을 행하라는 말이다.

이것의 원인은 여러 가지가 있으나 그중에 여름철의 자외선 지수와 에어컨이나 선풍기 사용의 증가가 가장 큰 것으로 밝혀졌다. 실제로 병원에는 불볕더위가 시작되면 안구 건조증 환자가 크게 늘어난다. 더욱이 에어컨에 오래 노출될수록 실내 습도가 낮아지고, 선풍기 바람을 바로 얼굴 앞에서 쐴수록 눈물이 말라, 안구 건조가 되기 쉽다. 물론, 고령이 될수록 눈물 분비량이 감소하면서 눈물의 상태가 변하고, 폐경기 여성들은 눈물샘 조직의 분비 기능이 약화되면서 더욱 건조해지는 경향이 있으므로 더 주의해야 한다. 그러나 일반적으로는 연령에 상관없이 컴퓨터를 많이 쓰는 사람, 오랜 시간의 독서나 TV를 시청하는 사람, 특히 눈에 힘을 주거나 오랫동안 눈 깜박임이 없이 무언가를 집중해서 볼 때 잘 발생되는 것으로 생각하면 된다. 여기에다 매연이나 바람에 눈을 많이 노출시킬수록, 또는 머리 염색약과 스프레이, 헤어드라이어 등의 사용이 많아도 눈이 건조하여 눈물이 마르기 쉽다. 게다가 콘택트 렌즈를 낀 채 물속에 들어가게 되면 오염된 물로 인하여 더 심한 자극을 주고, 손으로 눈을 비비거나 만지는 행위, 눈에 자극이 되는 짙은 메이크업 등도 부정적인 영향이 크다. 또 결막염이 발생도 안구 건조증의 원인이 되므로 치료를 미루지 말아야 한다.

틈새를 잡기 위해서는 예방이 중요하다. 먼저, 야외 활동을 할 때는 최대한 햇빛을 차단할 수 있도록 큰 창이 있는 모자나 선글라스를 착용한다. 이것은 점심시간에 잠깐 밖에 나갈 때도 해당되며, 최소한 선글라스라도 착용하는 것이 좋다. 둘째, 에어컨이나 선풍기 바람을 직접 맞는 행위나 매연이나 자연 바람도 가능한 눈에 직접 맞지 않도록 한다. 셋째, 컴퓨터를 하거나 독서 및 TV를 시청해도 1시간에 5~10분은 눈에 힘을 풀어주거나 창문 너머 먼곳에 있는 글씨 읽기, 자주 눈 깜박이기도 도움이 된다. 넷째, 물에 들어갈 때는 콘택트 렌즈의 착용을 금하며, 짙은 메이크업 대신에 눈과 눈 주변을 깨끗이 하도록 권하고 싶다.

잘 보일 때 잘해야 건강도 마르지 않는다!