며칠 전 여행을 다녀오다 비행기 안에서 '모닝캄(Morning Carm)' 8월호에 실린 주한 뉴질랜드대사 '리처드 만'의 제주감상기를 접하게 되었다. 그의 글에서 흥미로운 점은 섬사람들의 기질에 관한 이야기였다. 그는 "섬사람들은 여행에 익숙한 모험가다. 그들은 아주 오래전부터 다른 대륙을 찾아 위험한 뱃길에 나서곤 했다. 1000년도 전에 폴리네시아 사람들은 카누에 몸을 싣고 별과 바닷물의 흐름을 나침반 삼아 망망대해를 누볐고, 긴 탐험 끝에 동쪽으로는 라파누이섬, 남쪽으로는 뉴질랜드까지 도달했다"며 자신도 이러한 기질을 이어받은 후손이라고 밝혔다.

제주인들도 그랬다. 지금부터 1,200~1,300년 전에 한반도의 삼국은 물론 당나라, 일본과도 교역을 해 왔다. 그들은 섬이나 육지부의 지형지물을 지표 삼거나 북두칠성을 바라보며 목적지로 배를 저어 나갔다. 그들은 교역을 위해 전복을 말린 '탐라복(耽羅腹)'이나 사슴이나 노루고기를 말린'탐라방포'를 준비했고, 때로는 말이나 선박도 교역품으로 가져 가기도 했다. 이처럼 탐라인들이 동아시아의 황해를 누비며 왕성한 교역활동을 벌일 수 있었던 것은 항해술과 선박이 있었기에 가능했다. 그 바탕에는 도전정신과 모험심으로 가득한 섬사람들의 기질이 있었다.

이처럼 왕성한 모험정신으로 바다를 개척했던 탐라는 고려시대 한(韓) 본토에 복속된다. 그 후 외국과의 자율적인 해상교역이 중앙정부의 통제를 받게 되면서 해양도시로서의 위상과 정신은 급속도로 쇠퇴하게 된다. 더구나 조선조에 이르러 1629년부터 약 200년간 이루어진 제주인들에 대한 '출륙금지령'은 제주를 절해의 고도로 만드는 굴레가 되었다. 중앙정부의 졸속적이고 단견적인 정책이 오늘날 싱가포르나 홍콩에 버금가는 경쟁력을 갖춘 도시로 성장할 수 있는 잠재력을 앗아가 버린 셈이다.

17일 새벽 제주의 자랑스러운 아들, 양용은이 미국 메이저대회의 최고 이변을 연출하며 동양인 최초로 PGA챔피어십 우승 트로피를 차지했다. 언론에서는 그를 '바람의 아들', 또는 '제주의 야생마'라고 부른다. 그가 갖고 있는 제주인의 특질을 적절하게 표현하고 있다. 이제 그는 제주를 떠나 대한민국의 상징으로, 나아가 전 세계 골프계의 '히어로'로 떠올랐다. 이웃을 위한 선행에도 앞장 선다는 소식도 들려 온다. 어려운 환경에도 굴하지 않고 세계정상에 오른 그를 보며 제주섬 사람들의 치열한 도전정신과 뜨거운 열정을 읽게 된다.

며칠 전에는 반기문 유엔사무총장이 김만덕기념사업회가 오는 10월 17일 광화문광장에서 벌이는 '나눔쌀 만섬쌓기'와 관련해 강렬한 메시지를 남겼다. 반 총장은 "조선시대 여류사업가인 김만덕의 나눔의 정신을 계승하는 이 행사가 유엔이 지향하는 인류의 빈곤퇴치 노력과 맥을 같이한다"고 의미를 부여했다. 나아가 이 정신을 국내는 물론 해외로까지 눈을 돌림으로써, 빈곤퇴치의 중요한 성공사례가 되기를 희망했다. 이명박 대통령도 광복절 경축사에서 "따뜻한 사회를 만들기 위해서는 사회지도층의 '노를레스 오블리주'가 절실하다"며 김만덕의 선행을 대표적인 사례로 언급했다. 200여년 전 해상교역을 하며 모은 전 재산을 굶주린 이들에게 내놓았던 김만덕의 나눔 정신이 이제 국내는 물론 유엔의 지향하는 빈곤퇴치와 따뜻한 사회를 위한 소중한 사례이자 정신으로 재조명되고 있는 것이다.

이처럼 제주인들에게는 강인한 기질과 따스한 인류애라는 DNA를 간직하고 있다. 이제 우리도 혈맥속에 흐르는 그런 심성과 잠재력을 일깨워야 할 때다.<논설실장>