영국 시인 바이런이 "아침에 깨어나 보니 유명해 졌더라"고 했던가. 어제(31일) 일본 국민들도 잠에서 깨어 조간신문을 펼쳐보며 밤 사이에 일어난 선거혁명에 기뻐하며 이를 느긋하게 즐겼을 것이다. 반면 자민당 지지자들은 54년간 이어진 장기집권의 깃발을 내려야 하는 최악의 상황이 악몽이 아니라 현실임을 깨닿고 비통해 했을 지도 모른다.

이번 총선에서 민주당은 총 480석 중 300석을 넘는 의석을 차지, 사상 최대의 압승을 거두었다. 반면 자민당은 기존 308석에서 119석을 차지하는 참패를 기록했다. 이로써 반세기 넘게 계속돼 온 '자민당 시대'는 막을 내리게 됐다. 이를 두고 정치평론가들은 '순종'을 거부한 일본 국민들의 반란이라고 압축 표현했다. 자민당이 고도경제성장을 견인해 왔지만 새로운 시대의 국민 요구에 부응하지 못한 대가라는 것이다. 반면 민주당은 대국민 서비스와 복지 그리고 국정의 변화를 요구하는 국민들의 열망을 정확히 읽고 개혁과 복지공약으로 표심을 공략함으로써 기적을 일구어 냈다.

우리나라에도 몇번의 선거혁명이 있었다. 가장 기억에 남는 것은 1985년의 제12대 총선이었다. 당시는 신군부가 정권을 장악했던 5공시절이었다. 민주화세력의 양대 축이었던 DJ는 미국으로 쫓겨나고, YS는 국내에서 민주화를 위한 단식투쟁에 나설 때였다. 때로는 분열하고, 때로는 경쟁했던 이들은 다시 뭉쳐 민주화추진협의회(민추협)를 결성한데 이어 신민당을 창당, 총선에 참여했다. 그들은 민주주의를 쟁취하기 위한 대통령직선제를 공약으로 내걸었다. 결과는 기존 '들러리 야당'은 물론 집권당인 민정당도 압도적으로 누르는 선거혁명으로 나타났다. 이를 계기로 민주화운동은 더욱 탄력을 받게 되고 마침내 6월 항쟁을 통해 6·29선언을 이끌어 내는 변곡점이 되었다.

일본의 이번 총선도 엄청난 변화를 가져오게 될 것이다. 그동안 일본 국민들은 "이건 민주주의가 아니다"라는 자괴감과 무력감을 공공연히 드러내 왔다. 이번 총선에서 그들은 오랫동안 쌓였던 욕구를 한꺼번에 분출하며 자민당을 엎어 버린 것이다. 어떤 이들은 이를 두고, '명치유신(明治維新)에 버금가는 또 다른 유신'이 될 것이라는 의미부여도 있다. 이미 민주당대표는 기존 자민당이 추구해 온 미국과 유럽 중시정책에서 탈피, '일·한·중+아세안'과의 협력을 중시하겠다고 밝히고 있다. 기존의 낡은 정치를 과감히 탈피해 나가는 모습에서 미래를 향한 그들의 역동성을 부러운 시각으로 읽게 된다.

이번 일본 총선은 오바마 미(美) 대통령이 가져 온 신선한 변화의 바람에 큰 영향을 받았다고 한다. 지구촌이라고 할 정도로 외국은 더 이상 먼 나라가 아니다. 바로 이웃처럼 서로가 서로의 변화에 영향을 받는 시대다.

우리나라도 내년 지방선거가 열린다. 이제 불과 10개월 밖에 남지 않았다. 이미 자천타천으로 표밭을 열심히 누비는 이들도 있을 것이다. 이번 제주사회에 커다란 논란을 불러 일으켰던 김태환 도지사에 대한 주민소환 투표는 투표운동 과정에서의 많은 잡음에도 불구하고 김지사의 승리로 일단락 됐다.

그러나 샴페인을 터트릴 일은 아니다. 그것이 다음 선거에까지 지속될 것이라는 보장은 어디에도 없다. 도의원들도 마찬가지다.

지방선거에 도전하는 이들도, 수성하려는 이들에게도 앞으로 남은 10개월의 시간은 매우 중요한 기회이자 위기의 시간이다. '변화인가, 안정인가'. 어느 것을 선택하느냐는 전적으로 도민들의 몫이다. 그에 따라 제주사회는 희망의 시대로 나가거나, 아니면 또 다른 좌절을 맛보게 될 것이다.<논설실장>