음식을 먹을 때는 모르지만 먹고 난 후에 치아 사이에 무엇인가 끼여 있으면 참 찜찜하며, 더욱이 이것이 충치를 만든다는 사실을 많은 사람들이 알고 있다. 특히, 고기를 먹고 난 후에는 이러한 현상이 두드러지는데, 그래서 사용하는 것이 이쑤시개다. 사용량이 어느 정도인지 최근의 서울에 있는 한 치과 병원에서 성인들을 대상으로 조사한 결과 절반 이상인 것으로 나타났다.

그런데 간과하는 것이 있다. 즉, 이쑤시개를 사용하면 음식물 찌꺼기가 대부분 제거되는 것이 사실이다. 하지만 제거된 자리에 여전히 세균이 남아 있어 충치를 만들게 되고, 더욱이 이쑤시개가 부러져 이 사이에서 나오지 않아 그것을 빼내려다 더욱 틈새가 벌어지는 경우도 종종 보게 된다.

더 큰 문제는 이쑤시개 사용이 습관화되면, 이 사이의 틈새뿐만 아니라 잘못 찌르면 끝이 뾰족하여 잇몸을 상하게 할 가능성을 높이는 등 치주질환의 발생을 증가시킨다는 것이다. 이러한 사실은 서울의 한 대형 치과병원에서 이쑤시개를 사용하는 사람들의 60% 이상이 치주질환을 앓고 있는 것으로 나타나 이를 잘 대변해준다.

더욱이 최근에 발표된 외국의 신뢰가 큰 연구 결과에서 이러한 치주질환이 암으로까지 이어질 수 있다고 밝혀 치주질환의 위험성이 얼마나 큰 것인지 보여준다. 이쑤시개를 사용하지 말아야 하는 이유다.

그렇다면 찌꺼기를 어떻게 빼야 할까? 가장 쉬운 방법은 치실이나 치간 솔을 사용하거나 문방구에서 파는 집게를 이용하여 빼내고 여기에 닦기까지 하면 아주 좋다. 단, 치실은 자주 사용하면 좋지만 여의치 않다면 1주일에 몇 번이라도 꼭 사용하자. 또 치아의 벌어진 틈새에 따라 치실의 굵기도 다르므로 자신에게 맞는 것을 골라서 쓴다. 즉, 치아 사이가 촘촘하면 가는 것을, 넓어질수록 굵은 치실을 사용하면 된다. 그리고 어금니 부위와 손놀림이 원활하지 못한 분, 입을 크게 벌릴 수 없는 분들은 손잡이가 달린 치실을 사용하는 것이 도움이 된다.

사용 방법은 치실을 20~25cm 정도로 잘라 양손의 엄지나 검지의 끝에 감은 다음, 이 사이에 넣고 윗니는 위에서 아래로 아랫니는 아래서 위로 구두 닦듯이 닦아내면 된다. 여기서 집어넣을 때 힘이 많이 들어가면 잇몸에 닿아 출혈이 생기며, 이것이 잇몸병을 만들 수 있다. 그러므로 천천히 살살 집어넣으면서 치실이 잇몸에 닿지 않도록 한다.

다음은 치간 솔의 사용이다. 이것은 치아 사이에 공간이 있거나 이가 벌어진 사람, 잇몸 질환으로 치료를 받는 사람들에게 도움을 준다. 사용 방법은 치아 사이에 치간 솔을 넣은 다음 양쪽 면을 부드럽게 닦아주면 된다. 또한 잇몸 쪽으로 너무 세게 닦으면 역시 출혈이 생겨 치주질환이 생길 수 있으므로 치실과 마찬가지로 힘을 빼고 천천히 닦아 주도록 한다. 내 몸이기 때문이다. 단, 이미 벌어진 사람은 친절한 치과를 방문하여 전문의의 처방에 따라 메울 것은 메우고, 때울 것은 때우도록 한다. 잃고 난 후에 '씹는 맛이 없으니, 세상사는 맛이 있네, 없네' 하지 말고 소중한 만큼 그에 맞도록 잘 관리하는 지혜가 필요하다. 똑똑하거나 지혜로운 사람들은 잘못된 줄 알았을 때 바로 고치거나 고치려고 애쓴다.

한번 망가진 잇몸은 재생을 기대할 수 없기 때문에….

<한국건강증진연구소 대표>