고령사회가 우리 곁으로 다가오고 있다. 다소곳한 걸음이 아니라 악셀레이터를 밟으며 빠르게 다가오고 있다. 그 속도가 종전 세계 최고 기록을 가졌던 일본을 능가하고 있다. 무병장수가 인류의 오랜 꿈이라면 바야흐로 유토피아가 우리 눈앞에 펼쳐지고 있는 셈이다. 온 국민이 축배를 들어야 할 일이다. 그런데 제주지역도 그런가.

제주에는 불로초, 노인성, 신선 등과 같은 장수에 관한 이야기가 많이 전해오고 있다. 지금부터 430여년 전(1577년) 임제(林悌)가 남긴 '남명소승'을 보면 구좌읍 김녕포에서 100세 가까운 노인 7~8명과 대화를 나눈 기록이 있다. '제주 최초의 장수보고서'라 할만 하다. '장수의 섬 제주'는 불과 10여년 전만 해도 요지부동일 듯 했다. 서귀포시, 북제주, 남제주군이 전국 최장수지역으로 뽑힐 때까지만 해도 그랬다. 그러나 그 명성은 빠르게 퇴색되고 있다.

2005년 통계청 자료에는 전국에서 100세 이상 노인이 가장 많은 지역은 전남 함평군을 시작으로 구례군, 장성군, 전북 순창군 등 호남지역이 독차지하고 있다. 흥미로운 것은 과거에는 단명지역이었던 강원도가 새로운 장수지역으로 떠오르고 있다는 점이다. 여성 장수인은 호남이 많지만 남성 장수인의 비율은 강원도가 더 높다는 것이다.

장수마을도 농작물처럼 지구온난화에 따라 북상하는 것일까. 물론 아니다. 일본의 오키나와와 동계올림픽이 열렸던 나가노지역의 사례가 이를 반증한다. 며칠 전 제주발전연구원이 마련한 '세계장수연구 석학초청 국제세미나'에 참석한 서울대 의대 박상철교수(서울대 노화고령사회 소장)의 소개를 들어보자. 세계 장수의 섬으로 유명했던 오키나와는 2005년부터 남자는 전국 26위, 여성은 2위를 차지했다. 반면 최단명지역이었던 나가노지역은 여자 1위, 남자 4위로 장수반열에 이름을 올렸다. 엄청난 역전 현상이 나타난 것이다.

무엇이 전통적 장수 또는 단명지역의 순위를 뒤바꾸게 했을까. 그 열쇠는 당시 나가노지역의 의사 '와가스키'씨에게서 찾을 수 있다. 그는 환자를 찾아 돌보며 환자는 물론 그 가족과 이웃들의 생활을 장수패턴으로 바꾸어 나갔다고 한다. 그의 40여년에 걸친 집요하고도 헌신적 노력에 의해 나가노지역은 장수 맞춤형 의료시스템을 갖추게 되었고, 전국 최장수지역으로 변모했다는 것이다. 박교수는 장수의 요인으로 자연의 혜택과 인간의 노력을 꼽았다. 그러면서 대학과 의료계, 지역사회의 역할을 강조하고 있다.

제주지역도 10여년 전에는 장수의 섬으로 육성하기 위한 프로그램을 만들고, 제주발전연구원에는 장수 관련 연구소를 설치하기도 했다. 장수에 필요한 좋은 환경과 유전자를 갖고 있는 제주로서는 행정당국과 의료계, 학계가 힘을 합친다면 세계적인 장수지역으로 도약할 수 있었다. 그러나 장수 프로젝트는 지속되지 못하고 일과성(一過性)에 그쳤다. 도정의 관심과 의욕은 이어지지 못했고, 관련 예산은 줄어들었다. 의료계와 학계야 더 말할 나위도 없다.

장수사회를 만들려면 해야 할 일이 많다. 70~80 노인들에게 필요한 일자리를 제공하는 것도 그 중의 하나다. 이들에게 일은 단순한 육체노동이 아니라 두뇌의 기능을 살리고 건강을 지키는 중요한 프로그램이다. 사회는 급속히 고령사회로 나가는데 제주사회의 준비는 얼마만큼 진행되고 있는 지 살펴보고 개선할 일이다. 누구나 장수를 꿈꾼다. 그렇다면 개인적 준비와 함께 사회시스템을 바꿔나가야 한다. 그래야 금빛 장수사회가 열릴 수 있다.<논설실장>