유난히 침을 많이 흘리는 것도 문제지만 입이 바짝바짝 마를 정도로 침이 없는 구강건조증은 더 큰 문제가 된다. 물론 침은 바이러스나 세균 등 인체에 유해한 균들을 많이 포함하고 있고 지금 긴장하고 있는 '신종플루' 확산에도 매개체 역할을 하는 일등공신인 것이 사실이다. 그러나 외부의 자극으로부터 구강조직을 보호하고 인체에 유해한 균들을 비롯한 부정적인 증상들을 없애거나 예방하며 소화 작용에도 도움을 주는 등 큰 힘을 발휘한다.

하지만 침이 말라 구강이 건조해지면 인체는 빨간불이 켜지게 된다. 즉 일반적으로 입안이 텁텁하면서 식욕이 떨어져 영양 불균형을 만들 수 있고 혀가 입에 달라붙어 정상적인 대화를 할 수 없는 상태까지 갈 수 있다. 또한 입속의 점막이 파괴되면서 충치 발생이 쉽고 각종 병균이 몸속으로 침투하기 좋은 환경이 갖춰진다. 여기에다 입술 껍질이 벗겨지고 입 안쪽 볼에 곰팡이가 생겨 큰 통증이 나타나기도 한다. 더욱이 구강질환(풍치, 치주염, 구강 점막 궤양) 발생 위험이 높아지면서 심하면 치아를 잃을 수도 있다고 전문의들은 경고한다.

그러므로 항상 침이 마르지 않도록 노력해야 한다. 그런데 아무런 잘못도 없이 가을이 깊을수록(겨울에는 더 심함) 인체의 수분 함량이 떨어지면서 곳곳에 건조현상이 나타나는데 입도 예외가 아니다. 더욱이 나이가 많아질수록 이러한 현상은 두드러진다. 하지만 자연적인 것은 어쩔 수 없다 해도 후천적인 원인은 만들지 말아야 한다. 그런데도 평소의 잘못된 생활습관으로 건조함을 가속화시키고 있으며 그 틈새들은 다음과 같다.

가장 먼저 습관적으로 입을 벌리고 다니거나 말을 많이 하는 경우에 입이 많이 마른다. 뿐만 아니라 운동을 할 때 입으로 숨을 쉬는 사람들이나 잠을 잘 때 입을 벌리고 자는 경우도 대표적인 예다. 여기에다 정신적인 위축감이나 긴장(스트레스)을 느낄 때도 침샘 세포가 위축되면서 침이 제대로 분비가 되지 않는다. 또한 만성질환(특히 당뇨)이나 폐경기 여성, 악성 빈혈, 비타민A가 결핍된 사람들에게도 생길 수 있고 만성질환으로 인한 약물 복용이 늘어나면서도 구강이 건조해지고 있다. 이처럼 건조증이 나타나면 치료를 받거나 빠른 시간 내에 전문의를 찾아 보다 정확한 진단을 받는 것이 첫째다. 이 때 다른 질환이 있어 약을 복용해야 한다면 침이 많이 마른다고 의사에게 꼭 얘기를 해야 이에 따른 처방을 곁들인다.

그러나 중요한 것은 소 잃고 외양간 고치는 것이 아니라 소를 잃지 않는 것이며 그러기 위해 틈새를 잘 메우며 살아야 한다. 그 첫째가 하루 10잔 정도의 물을 천천히 마시는 것이다. 특히 고령일수록 물 마시는 습관이 반드시 필요하다. 둘째 신맛 나는 과일이나 무설탕 껌, 비타민C 등을 섭취하여 침샘을 자극하는 것도 도움이 된다. 셋째 과로를 피하고 금연을 하며 가능한 술을 최소화한다. 넷째 커피나 음료수(특히 탄산음료)를 피하고 녹차도 침을 마르게 하는데 보탬이 됨을 기억한다. 다섯째 일상생활에서는 입을 닫고 다닌다. 단 악물어선 안되며 필요한 말도 하지 말라는 것은 절대 아니다. 특히 운동할 때나 잘 때는 입이 아닌 코로 숨쉬는 것을 습관화 한다.

입도 주인하기에 따라 엄청난 차이가 있다.

<한국건강증진연구소 대표>