며칠전 제주시 구도심거리를 찾았다. 바람에 낙엽이 이리저리 거리를 배회하듯이 두목골로 시작해서 관덕정을 거쳐 산지천과 동문시장으로 발길을 옮겼다. 칠성로 입구에는 아치가 세워져 있는데 그 위에는 일곱개의 별모양이 걸려 있다. 거리에도 별로 장식한 가로등이 세워져 있다. 칠성로라는 지명을 살린 조형물이다. 그런데 칠성로의 지명 유래를 아는 이들은 얼마나 될 지 궁금해진다.

제주에 관한 옛 문헌을 보면 '칠성대', 또는 '칠성단', '칠성도'라는 기록이 종종 나타난다. 증보탐라지, 임제의 남명소승, 이원진의 탐라지, 김정의 노봉집 등 수두룩하다. 이들 자료를 간추리면 '칠성대는 주성(州城)내 일도·이도·삼도에 북두칠성의 모양으로 축대를 쌓아 만든 것'으로 요약된다. 향토사가로 이름을 남긴 만농 홍정표선생은 '탐라사에 관한 기고'에서 칠성대에 관해 비교적 상세히 기술하고 있기도 하다. 칠성대는 김정목사 때 전면적으로 수축(修築)되었다. 그의 재임기간이 1735년부터 2년6개월이었으니 18세기 중엽까지 칠성대 자취가 뚜렷이 남아 있었던 셈이다. 19세기 초에는 전라도 남원에 살고 있는 남원(南原) 양씨 족보에도 칠성대의 위치가 그림으로 그려졌다.

제주선인들이 칠성대를 세운 목적은 분명하다. 탐라를 일군 세 부족의 결속과 그것을 바탕으로 한 탐라사회의 번영이다. 비록 성이 다르고 사는 지역이 다르다 하여도 칠성대를 설치함으로써 우리는 하나라는 연대감 속에 공동의 이익과 상생, 발전을 도모하고자 했던 것이다.

탐라사회의 출현과 더불어 세워진 칠성대의 의미는 결코 가볍지 않다. 서로를 무력으로 지배하려 하지 않고, 대동의식으로 더불어 살아가며 그 정신을 후대에 물려주려 했던 현자(賢者)들이 그 시대 탐라사회에는 있었던 것이다. 이를 '칠성대의 정신'이라고 부르는 것은 어떨까.

탐라사회의 가장 중요한 정신이자 유적인 칠성대는 조선시대, 일제강점기를 거쳐 오늘에 이르면서 성안 사람들의 기억속에서 조차 사라지고 있다. 한때는 탐라국 또는 제주성안을 상징했으나 일제시대의 '칠성통'을 거쳐 지금은 일도동의 칠성로로 그 의미가 축소되고 있는 것이다. 일도·이도·삼도를 묶는 하나의 연결고리와 같은 칠성대의 정신이 주변으로 확산되지 못하고 마치 줄이 끊겨진 목걸이구슬처럼 흩어지고 있는 것은 슬픈 일이다.

구도심권의 회생은 칠성대 정신의 회복에서부터 시작돼야 한다. 옛 성안에는 일도·이도·삼도·건입동이 소속돼 있다. 그런데 이들 지역은 축제도 제각각이다. 심지어 산지천을 가운데 두고서도 일도동과 건입동이 다른 날을 택해 행사를 치른다. 마을 만들기 역시 구도심권 살리기 차원에서 통합적으로 추진되는 것이 아니라 개별적으로 벌이고 있다. 이처럼 인적자원과 재원, 행정력이 분산되는 상황에서 구도심권이 과연 경쟁력 있는 도심으로 거듭날 수 있을까.

이제 탐라를 세울 때의 초심으로 돌아가자. 흩어져선 안된다는 칠성대의 정신으로 뭉쳐야 한다. 구도심권의 일도·이도·삼도, 나아가 건입동과 용담동이 참여하는 구도심권 마을만들기 협의체를 구성, 큰 걸음을 걸어야 한다. 우선 '문화의 거리'부터 재정비하자. 이들 지역을 포괄하는 코스를 만들고, 축제도 칠성대에서 봉제했던 정신을 계승해 지역주민 모두가 참여하는 축제로 육성해 나가야 한다. 칠성대를 먼저 복원하고 주변의 유적들은 행정당국에 요구해 살려나가야 한다. 구도심권은 도심재생사업 만으로는 회생될 수 없다. 이제 그 일을 시작해야 할 때다. <논설실장>