사람들이 잘 쓰는 말 중에 '누가 아프고 싶어 아프니' '하고 싶어 하니' 먹고 싶어 먹니' 하는 말들이 많다. 물론 여기에는 타당한 이유가 있는 말도 있다. 그러나 가만히 생각해보면 자신이 원인 제공을 해 놓고 남의 탓을 하거나 합리화하는 경우가 대부분이다. 변비도 그 중의 하나다. 바로 '변비에 걸리고 싶어 걸리냐' 하는 것이다. 하지만 이것 역시도 걸리고 싶진 않았겠지만 원인 제공은 대부분 자신이 하게 된다.

문제는 이렇게 변비에 노출되면 변이 장에 머무는 시간이 길어지고 이것은 대장벽의 바깥쪽에 꽈리 모양으로 튀어나오는 대장 게실이나 안쪽에 점막이 비정상적으로 자라나 혹처럼 나오는 용종을 만드는 등 부정적인 영향이 커진다. 더욱이 고혈압이 있는 경우는 압력을 최대로 높이게 되어 변을 보다가 변을 당하는 상황도 만든다. 그런데도 이러한 변비에 노출된 한국인들은 수백만명일 정도이고 그 가운데 70%는 여성이며 고령자들에게도 많이 나타나는 것으로 보고되고 있다.

원인은 다양하지만 특히 인스턴트나 가공식품을 즐겨 먹는 것이 첫째다. 이 식품들은 알려진 것처럼 식이섬유가 부족하여 변을 많이 만들어 주지 못한다. 두번째는 수분섭취가 부족하기 때문이다. 물이 부족하면 변이 굳어져 변비를 악화시킬 수 있다. 실제로도 변비 환자들을 대상으로 역추적 조사연구를 해보면 평소에 물을 잘 안 마시는 사람들이 대부분이다. 세번째는 불규칙한 배변 습관을 들 수 있다. 물론 집에서는 어느 정도 지킨다. 하지만 외부에서는 변의를 느껴도 잘 못 보는 경우가 많이 나타난다. 특히 낯선 곳으로의 여행이나 출장 등을 하게 되면 심신의 불안정으로 몸이 불편을 느껴 인체가 제대로 작동되지 못하는 경우가 많다. 네번째 스트레스도 빼놓을 수 없다. 얼핏 보면 스트레스와 변비는 아무런 상관이 없을 것 같지만 대단히 큰 영향을 미친다. 즉 몸은 가장 안정적이고 편안할 때 변을 보고 싶어 한다. 그런데 스트레스를 받으면 몸은 불안 상태가 된다. 다섯째 나이가 들기 때문이다. 나이가 들수록 소화기관의 연동운동을 담당하는 신경과 근육도 점점 퇴화되어 그 역할을 잘 하지 못한다.

그렇다면 어떻게 예방하는 것이 좋은가? 변비 역시도 생활습관에 의한 잘못된 틈새를 잡을 수 있어야 한다. 가장 먼저 아침에 일어나면 물 두잔, 그리고 나머지 시간에도 물을 자주 마시는 습관이 필요하다. 또 소화, 분해가 잘 되어야 변비도 최소화되므로 음식을 한번 씹는데 최소 20회 이상 씹는다. 먹는 음식은 채소와 과일, 고구마, 해조류, 현미, 콩, 견과류 등을 조금씩 자주 섭취한다. 그리고 앉거나 누워서 배를 자주 문질러 주거나 복식호흡하여 연동작용을 도와준다. 여기에다 변비는 참을수록 더 심해지므로 변의를 느끼면 가능한 빨리 해결한다. 즉 더러운 화장실이라고 기피하거나 시간을 지체할수록 변을 보기 어려워진다.

마지막으로 변비약을 사용해야 한다면 스스로 처방할 것이 아니라 반드시 의사의 진단 하에 먹어야 함을 잊지 말자. 더욱이 변비가 부끄러워 숨기는 사람도 있는데 이는 절대 잘못된 일이다. 변비를 그냥 두었다가 변을 당하고 난 후에 후회하지 말자는 뜻이다.

대변의 변은 '기쁠 변'이기 때문이다.

<한국건강증진연구소 대표>