지식인들이 바라 본 올해의 우리 사회는 '방기곡경(旁岐曲逕)'이었다. '바른 길을 쫓아서 일을 정당하고 순탄하게 하지 않고 그릇된 수단을 써서 억지로 한다'는 의미다. '교수신문'은 지난 20일 전국 각 대학교 교수, 일간지 칼럼니스트 등 지식인 216명을 대상으로 설문조사를 벌인 결과 '샛길과 굽은 길을 뜻하는 이 말이 가장 많은 표를 얻어 올해의 사자성어로 선정했다.

'방기곡경'을 올해의 사자성어로 추천한 안대희 성균관대 교수(한문학)의 해설을 들어보자. 그는 "정치권과 정부에서 세종시법 수정과 4대강 사업, 미디어법의 처리 등을 비롯한 여러 정치적 갈등을 안고 있는 문제를 국민의 동의와 같은 정당한 방법을 거치지 않고 독단으로 처리해 온 행태를 적절하게 비유한다"고 설명하고 있다. 이 사자성어는 조선시대 유학자인 율곡 이이가 <동호문답(東湖問答>에서 군자와 소인배를 가려내는 방법을 설명하면서 소인배는 "제왕의 귀를 막아 제 이익을 도모하기 위해 방기곡경의 행태를 지향한다"고 말한 데서 비롯됐다.

소인배의 사전적 의미는 '마음 씀씀이가 좁고 간사한 사람들이나 그 무리'를 지칭한다. 그러나 부산대 한문학과 강명관 교수에 따르면 소인배의 정의는 그렇게 간단치 않다. '소인배 승승장구론'의 저자이기도 한 강 교수는 소인배의 부류도 많고 그들을 등급으로 나눌수도 있다고 한다.

예를 들어 소인배 중에서 가장 많은 수를 차지하여 주변에서 쉽게 찾을 수 있는 소위 '생계형(生計型 소인배'가 있다. 이들도 무엇이 옳고 그른지 안다. 잘못된 것을 보면 울분이 치솟기도 한다. 그러나 말을 꺼내거나 행동으로 옮기지는 못한다. 나이 드신 부모와 아내(혹은 남편), 자식들의 얼굴이 어른거려 곧 마음을 다 잡는다. 그래, 내가 참자, 이렇게 위안하며 입을 다물고 만다. 이 부류의 소인배들은 대개 인정스럽고 눈물이 많다. 좀스럽기는 하지만 다정한 우리 이웃들이다.

생계형 소인배들과 달리 무언가 부당한 일을 보면 비판적인 언사를 서슴지 않는 이들도 있다. 그런데 이들은 자신에게 무해한 경우에만 비판에 과감하고, 정작 과감해야 할 때는 발언을 삼가는 습성이 있다. 겉으로는 늘 민주적 도덕적 언사를 늘어 놓지만 실상은 전혀 민주적 도덕적이지 않다. 늘 생각하는 것은 자신의 안위일 뿐이다. 굳이 명칭을 달자면 '향원형(鄕愿型) 소인배'다.

향원형 소인배는 가증스럽기는 하지만 직접적으로 남을 해치지 않는다. 하지만 남을 해치는 것을 목적으로 하는 소인배도 있다. 이들의 특징은 언제나 섬길 사람을 찾아 헤맨다는 것이다. 그들은 고매한 인격을 갖춘 도덕적 인물인지 여부는 전혀 고려하지 않는다. 큼직한 권력을 갖고 있으면 된다. 이들은 윗 분이 내뱉는 한 마디에 피를 바르고 살을 더한다. 그들은 툭하면 민족과 나라를 위해, 또는 조직을 위해서라고 엄숙하게 말하지만 목적은 딴데 있다. 윗분에게 인정을 받고 권력을 나눠 갖고 행사할 수 있으면 된다. 그 결과는 오직 선량한 사람을 옭죄고 해치는 것으로 나타난다. 강 교수는 이를 '창귀형(猖鬼型) 소인배'라고 명명한다.

강 교수가 언급한 '소인배 등급론'에서 누락(?)된 부류가 있다. 이들은 법과 원칙도, 국민적 동의도 구하지 않은 채 일을 무리하게 벌이면서도 이를 비판하고 반대하는 이들을 오히려 국가나 지역발전을 가로막는 소인배로 몰아 세운다. 그래서 툭하면 권력을 휘둘러 그들의 입과 행동을 막으려 한다. 그들은 공통적으로 얼굴이 두껍고 가는귀가 먼 특이 체질을 갖고 있다. 이들은 때때로 특기를 발휘하기도 하는데 그것을 사람들은 '날치기'라고 부르기도 한다. 이들을 어떤 이름의 소인배라고 불러야 할까. <논설실장>