며칠 전 신구간을 취재하기 위해 경기도 안산시에 거주하는 네 분이 필자를 찾아 왔다. 사전에 약속은 있었지만 한 분을 빼고는 모두 백발이 성성한 노인들이어서 놀라지 않을 수 없었다. 간단한 인사가 끝난 뒤 인터뷰가 시작됐다. 한 분은 질문을 던지고 다른 세 분은 각자 캠코더를 들고 동영상을 찍거나 디지털카메라로 촬영하기 시작했다. 질문은 제주의 독특한 세시풍속(歲時風俗)인 신구간에 대해 집중되었다. 인터뷰를 마친 뒤 대화를 나누며 이 분들이 경기도 안산시 노인정보화사업단 소속 회원들임을 알게 되었다. 캠코더를 들고 촬영한 분은 박상묵 옹으로 사무국장을 맡고 있는데 올해 86세라고 했다.

더욱 놀라운 것은 '황혼의 길손'이라는 제목의 사진전 팸플릿에 소개된 그들의 활동상이었다. 지금은 노인정보화사업단으로 이름이 바뀌었지만 원래는 안산시 봉오동 '은빛둥지'가 모태였다. '은빛둥지'는 처음 컴퓨터를 공부하는 노인들의 동호회로 시작되었다. 그 뒤 비영리민간단체인 '은빛둥지'를 발족하며 노인IT전문교육기관으로 변신하게 된다. 이곳에서는 컴퓨터 기초과정은 물론 디지털 카메라교육과 동영상교육을 실시하고 있다. 지난 해까지 배출된 수료생만 5000여명에 달한다.

'은빛둥지'의 활약은 여기에 그치지 않는다. 2004년에는 노인정보화사업의 전문기관인 '노인정보화사업단'을 창단하기에 이른다. 이처럼 노인정보화사업에 주력해 온 것은 '컴퓨터는 노인에게 내려주신 신의 선물'이라는 믿음 때문이다. 컴퓨터는 노인들의 신체적, 정신적 특성에 가장 적합한 도구다. 더구나 노인들은 평생을 바치며 쌓아 온 자신만의 경험을 갖고 있다. 정보화시대의 가장 소중한 콘텐츠로 활용해 나갈 수 있다는 것이다.

이러한 주장을 '은빛둥지'는 자신들이 벌여 온 사업과 성과들을 통해 웅변(雄辯)으로 들려주고 있다. 이들은 매년 노인 35명을 '황혼의 길손'이라는 이름의 디지털 카메라반으로 선발, 일정한 교육을 거친 뒤 전국을 순례하며 촬영기법을 익힌 뒤 전시회를 연다. 또 동영상 촬영에서 편집에 이르는 모든 과정을 다룰 수 있는 '은빛미디어' 프로덕션을 설립해 크고 작은 작품들을 제작하고 있다. 그 중에 1시간짜리 다큐멘터리인 '대지의 진혼곡'은 각 TV에서도 방영되었다고 한다.

이번에 '제주의 신구간'을 촬영하기 위해 내려 온 어르신들은 모두 13명이라고 했다. 이들은 10일간 제주에 머물며 각자 역할 분담에 따른 취재와 촬영을 하고 있다. 제주에서 귀양살이 했던 면암 최익현선생의 자취를 다큐멘터리로 제작하기 위해 제주는 물론 일본 대마도도 촬영을 마쳤다고 한다. 이들은 앞으로'은빛둥지'의 모델을 전국으로 확산시키면서 일본의 시니어클럽과도 협의해 국제노인연대로 구축해 나갈 계획이라고 했다. 참으로 대단한 노익장이 아닐 수 없다.

'은빛둥지'의 이야기는 제주를 돌아보게 한다. 현직에서 중요한 자리를 차지했던 이들은 은퇴와 함께 사회로부터 멀어진다. 옛 동료끼리 뭉쳐 골프를 치거나 취미생활을 한다. 어떤 이들은 관의 지원을 받으며 사회봉사활동을 하는 이들도 있다. 하지만 뭔가 아쉽다. 사회지도층에 있으며 쌓은 노하우를 은퇴와 함께 사장(死藏)시켜 버린다면 다가오는 고령화사회의 문제는 누가 풀어 나갈 것인가. 행·재정적 지원이 필요할 수도 있다. 그러나 '은빛둥지'는 말한다. 그것은 "그동안 정부나 자치단체, 또는 어느 기관이나 단체로부터도 공식적인 지원을 받지 않고도 그런 일을 해 왔다"고 말이다. <논설실장>