입춘굿이 열리던 날 관덕정 마당에는 탐라국 입춘굿 탈굿 등 흥겨운 마당이 펼쳐졌다. 목관아에서도 캐리커처 그리기, 가훈 써주기, 신년운수 보기, 제기차기, 탈 만들기 행사가 열렸다. 올해에는 꼬마낭쉐 만들기 프로그램과 함께 흙으로 구운 토우와 한지로 만든 작품들도 선보였다. 그 만큼 올해 입춘굿 잔치상은 풍성하고 다채로웠다. 날씨마저 봄날처럼 따스해 모두가 넉넉한 마음으로 즐거운 한 때를 보내고 있었다.

입춘굿을 볼 때마다 늘 마음 한구석에 진한 아쉬움이 스며든다. 뭔가 축제의 고리가 단절된 느낌이 그것이다. 입춘굿은 바로 3일 전에 마감토록 한 신구간의 의미를 살펴 볼 때 불가분의 관계에 있다. 신구간은 신구세관교승기간(新舊歲官交承期間)의 줄임말이다. 이를 신화적으로 풀이하면 한햇동안 제주의 산천과 인간사회에서 각자 맡은 바 역할을 했던 신들이 소임을 마치고 하늘로 올라가고 옥황상제로부터 임명된 신들이 새로 부임해 좌정하는 기간이라는 뜻이다. 신들이 임무교대를 할 때 인간들도 새해를 시작하기 위한 전열을 갖춘다. 이사를 가거나 집을 고치는 일들이 그것이다. 마침내 신구간을 통해 신들이 각자의 영역을 차지하고 인간들도 영농준비를 마치면 신들을 초대해 인간들의 소망을 펼쳐보이는 것이 바로 입춘굿이다.

그래서 신구간은 입춘굿을 열기 위한 서막이다. 또한 입춘굿은 탐라왕이 집전했다는 점에서 총론적 축제다. 그것은 다음에 이어지는 각론적 축제, 즉 (지금은 유식으로 치러지지만) 마을제, 당굿을 펼치기 위한 무대인 것이다. 이처럼 제주선인들은 신구간- 입춘굿-마을제 또는 당굿으로 이어지는 신화의 얼개를 매우 짜임새 있는 시나리오로 남겨 놓았다.

신구간이 입춘굿의 서막이라면 칠머리당 영등굿은 신화축제의 마지막을 장식하는 굿이다. 바다를 관장하는 해신(海神)인 영등신이 제주바다에 해산물 씨를 뿌리고 가면 사람들은 짚으로 배방선을 만든다. 그 짚배에 자신들의 간절한 소망을 담아 바다로 띄어 보내는 것으로 입춘굿은 대단원의 막을 내리게 되는 것이다. 얼마나 잘 짜여진 신화인가. 거기에는 1만8000 신과 자연, 그리고 인간들의 이야기가 담겨 있다. 이러한 축제의 소재를 제주선인들은 놀라운 상상력과 문화적 감성으로 작은 제주섬에 남겨 놓은 것이다.

그런데 그 신화의 고리는 일제강점기에 결정적인 타격을 입게 된다. 입춘굿을 없애고 마을제와 당굿 등에 대한 탄압으로 연결고리가 끊어져버린 것이다. 그럼으로써 신구간과 입춘굿, 마을제, 당굿은 저마다 다른 의미인 것처럼 뿔뿔이 흩어지게 되었다. 이는 마치 목거리의 실이 끊겨 흩어진 구슬을 연상케 한다.

입춘굿으로 상징되는 신화는 제주의 엄청난 문화컨텐츠다. 그것은 칠머리당 영등굿이 세계무형문화유산으로 등재된 것을 보더라도 충분히 알 수 있다. 인류가 소중히 간직해야 할 보물 목록에 오를 정도로 귀중한 문화유산을 그동안 우리는 너무 소홀하게, 때로는 천대해 왔던 것이다. 그런 점에서 입춘굿은 새롭게 조명·육성되어야 한다. 먼저 신화의 고리를 찾아 원형을 복원해야 한다. 탐라국왕이 집전했던 전통을 살려 입춘굿을 제주자치도가 주관해야 한다. 어떤 이들은 미신을 조장한다며 힐난할 지도 모른다. 그러나 서양의 문명을 꽃피어 온 자양분(滋養分)이 기독교와 함께 그리스·로마신화였다는 사실을 이해한다면 무조건 백안시 할 일은 아니다. 이제 그 일을 하나씩, 그러나 속도를 갖고 진행해야 할 때다.<논설실장>