'밝게, 예쁘게, 더 화려하게!' 21세기에 사는 현대인들은 밤도 대낮처럼 환하게 밝히는 전기 기구를 비롯하여 더 예쁘고, 더 화려한 장식의 기능까지 함께할 수 있는 제품들을 선호하며 살고 있다.

즉, 불빛이 더 밝아졌을 뿐만 아니라 가정용이나 업무용에도 단순히 밝기만을 추구했던 과거와는 달리, 형형색색 멋을 내거나 보다 아름다운 공간 창출을 위한 장식용으로 조명을 널리 이용하는 것이다. 게다가 인간을 감동시키는 이벤트 도구나 스트레스를 풀기 위한 장소에서 마음을 열수 있는 색깔로 활용되기도 하고, 현대 의학에서는 우울증 치료로도 사용하는 등 인간에게 주는 장점이 많다.

그런데 이러한 불빛이 불면증을 비롯한 여러 가지 암을 유발할 수 있다는 근거가 제시되고 있어 큰 관심이 필요하다. 즉, 전자는 잠을 잘 때 불을 켜거나 약간의 빛이라도 있으면 수면호르몬이라고 할 수 있는 멜라토닌의 분비가 억제돼 잠을 잘 못 이루거나 자더라도 숙면을 취하지 못한다는 것이다. 그리고 이것이 습관 되면 불면증이 올 수 있다고 학자들은 경고한다. 후자는 이 호르몬이 부족하면 세포의 기능과 생사여부를 관장하는 메커니즘이 방해를 받아 암에 노출될 위험성이 높아진다는 것이 그것이다.

이러한 사실은 가정에서 흔히 사용되고 있는 수은 형광등이나 특히, 밝기가 센 조명에 노출시간이 길수록 인체에 미치는 부정적인 영향은 더 큰 것으로 밝혀졌다. 즉, 이스라엘의 한 대학 연구팀은 실생활에서 많이 접하는 불빛과 암의 관계를 살펴본 최근의 연구에서 밤에 빛이 밝은 지역에 사는 여성은 그렇지 않은 지역에 사는 여성들보다 유방암에 노출될 위험이 37%나 높다는 결과를 발표하였다.

또한 직장인들인 경우는 야근이 많은 여성들의 유방암 발생률을 비롯한 결장암과 직장암에 걸릴 위험도 높은 것으로 나타났다. 즉, 미국의 하버드 의대에서 여성 간호사들 약 8만 명을 대상으로 한 달에 3회 이상 15년간을 야근한 경우에 일반여성들에 비해 결장암과 직장암에 걸릴 위험이 평균 35%나 높게 나타나는 등 많은 연구에서 밝혀지고 있는 것이다.

이런 결과에 대한 가장 큰 이유로는 수면호르몬의 일종인 멜라토닌이 나와야 할 때 빛이 방해하여 이 호르몬이 부족하기 때문으로 보고되었다. 다시 말해서 멜라토닌이 항암성분을 가지고 있어 면역체계를 강화하지만 부족하게 되면 면역기능이 떨어지면서 우리 인체에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 것이다. 여기서 빛 중에는 파장이 짧은 파나 남, 보라 계통의 색이 멜라토닌 분비를 억제하는 힘이 더 크므로 더 큰 주의가 요구되었다. 이 호르몬이 부족한 사람들의 대표적인 직업으로는 간호사, 제조업 근로자, 항공사 승무원, 광고계 종사자 등 불규칙한 생활리듬을 가지고 있는 직장인들을 꼽을 수 있다. 여기에다 어떤 직업이든지 야근 하는 여성들의 위험 수위가 큰 만큼 주의가 더욱 필요하다.

그렇다면 위험을 줄이기 위한 예방은 어떻게 해야 하는가? 첫째, 수면을 취할 때는 가능한 아주 어둡게 잘 수 있어야 한다. 둘째, 어디서든 너무 밝은 빛은 피하거나 받지 않도록 한다. 셋째, 밝거나 화려한 조명에 노출되는 환경을 방문한다 해도 노출 시간은 최소화한다.

잘못된 습관이나 개인의 무지가 암을 만들고 있었다.

<한국건강증진연구소 대표>