그동안 접했던 숱한 글과 말 중에 종종 뇌리를 스치는 시가 있다. 청소년기에 즐겨 간직했던 조병화 시인의 '의자'도 그런 시다. '지금 어드메쯤/ 아침을 몰고 오는 분이 계시옵니다/ 그분을 위하여/묵은 이 의자를 비워 드리지요// 지금 어드메쯤/ 아침을 몰고 오는 어린 분이 계시옵니다/ 그분을 위하여/ 묵은 의자를 비워 드리겠어요// 먼 옛날 어느 분이/ 내게 물려주었듯이// 지금 어드메쯤/ 아침을 몰고 오는 어린 분이 계시옵니다/ 그분을 위하여/ 묵은 의자를 비워 드리겠습니다.' ('의자·7' 전문)

이 작품은 반복되는 문장을 추려내면 불과 몇 자 안 되는 단어로 이루어져 있다. 그러나 담겨 있는 뜻은 깊다. 새 시대 새 역사의 세대교체를 염원하는 마음이 절절이 녹아 있다. 따지고 보면 인생이 그렇고, 직장과 사회, 국가도 그렇지 않은가. 장강(長江)의 뒷 물결이 앞 물결을 밀어내듯이 겉으로는 항상 그대로인 것처럼 보이는 강물이지만 끝없이 '바뀜의 법칙'이 이루어지고 있다.

지방선거를 앞두고 문득 '의자'가 떠오른다. 얼마전 김태환 도지사가 출마를 접었다. 그 자체로 의미가 큰 사건인데 김 지사가 '의자'를 인용하며 불출마 선언을 했다면 더욱 좋았을 것이다. 그런데 김 지사는 자신의 결정을 가장 의미있게 장식할 수 있었던 불출마 선언을 환경부지사에게 대행케 함으로써 그 기회를 저버렸다. 제주사회의 선거에 아름답고 품격있는 선례를 만들 수 있는 절호의 기회였는데 애석한 일이다.

그러나 따지고 보면 아쉬워할 것도 없다. 도지사라는 자리는 특정인이 물려 주는 의자가 아니다. 그 주인은 바로 유권자인 도민들이다. 그런 마음으로 다시 '의자'를 음미해 보자. 지금 도지사를 꿈꾸는 이들이 여럿 있다. 그러면 누구에게 의자를 물려 주어야 할 것인가. 그게 주인이 선택해야 할 고민이다. 출마자들은 저마다 새 아침을 몰고 오겠다고 한다. 그러면 우리는 어떤 아침을 꿈꾸는가. 일상으로 해와 달이 뜨고 기우는 것처럼 어제와 같은 아침을 바라는가. 그래서 제주사회의 오랜 갈등과 반목의 재연, 과거지향적 개발논리와 행정만능주의적 풍토가 지속돼야 한다는 것일까. 청년실업자는 차고 넘쳐 당사자는 물론 온 가족이 근심어려 있는데 일거리를 만드는 시늉만 하는 모습을 원하는 것일까.'문화의 세기'라고 하면서 문화예술은 장식 이상의 것으로 여기지 않는 시각이나 민간의 역량을 폄하하며 행정의 수장으로서 도민 위에 군림해도 괜찮다고 여기고 있는가.

새 아침의 의미는 그런 것이 아닐 것이다. 거기에는 하루의 시작이라는 뜻과 함께 신선함이 베어 있다. 과거와는 다른 발상과 접근방식을 기대하며 그로 인해 무언가 좋은 날, 아름다운 제주가 열릴 것 같은 예감이 그것이다. 그런 느낌은 엉성한 구상이 아니라 열정과 의지로 치밀하게 직조(織造)된 공약을 통해 확신으로 다가오게 된다. 젊은 세대와 상대적으로 나이 든 세대는 저마다 공약이 장·단점이 있다. 발상이 신선한 반면 내용이 엉성하거나 세상을 바꾸려는 패기는 떨어져도 흠결이 적은 비전을 제시할 수도 있다.

그런 판단을 지연과 학연, 혈연의 시각으로 결정해서는 안된다. 다가오는 지방선거가 제주의 새 아침을 몰고오는 희망의 시간으로 만들려면 주인이 먼저 그런 새 아침을 꿈꾸어야 한다. 도지사 후보들에게 종속되지 말고, 그들이 무엇을, 어떻게 할 것인지 준엄하게 따져 묻고 실천의지가 확고한지 지켜보아야 한다. 이제 우리는 그런 마음으로 고귀한 '의자'의 새 주인을 찾아야 할 때다. <논설실장>