두 다리가 멀쩡한 사람들은 살아가는 동안에 아무리 게으른 사람도 환경이나 연령, 성별에 상관없이 걷지 않고는 살 수 없다. 게다가 숨죽인 겨울에서 깨어난 꽃들도 '날 보러와요'하며 걸음을 재촉하고, 그동안 소홀히 했던 운동을 하더라도 걷기는 반드시 필요하다. 그런데 우리 인간의 척추구조가 수직으로 되어 있다 보니 가만히 서있어도 과부하를 받고, 걸을 때는 척추에 가해지는 힘이 더 커진다. 이처럼 걷기만으로도 척추에 영향이 올 수 있는데 잘못된 자세로 걷는다면 목부터 발끝까지 신체 전반에 대한 건강은 장담하지 못한다. 그러므로 척추에 부담을 최소화하면서 걷기의 잘못된 틈새를 잡는 지혜가 필요하다.

먼저, 자신이 어떤 자세로 걷는지 알아야 한다. 이것은 걸을 때 습관적으로 목이 앞으로 빠지거나 어깨가 한쪽으로 기울어짐 또는 등이 굽거나 한 쪽 발에 유난히 힘이 들어가는 등, 잘못된 자세를 체크하라는 말이다. 이런 자세들이 목이나 어깨, 등, 허리에 통증을 불러오거나 실제 질환으로 전이될 위험이 크기 때문이다. 단, 척추측만증을 비롯한 다른 질환이 있는 경우는 자세만 강조하다가 치료시기를 놓칠 수 있으므로 빠른 시간 내에 척추 전문의의 정확한 진단이 필요하다.

다음은 걸을 때 발을 딛는 방법이다. 발은 심장에서 온 혈류를 다시 되돌릴 뿐만 아니라 우리 몸 전체의 뼈 중에 약 4분의 1이 몰려 있을 만큼 신체균형을 잡는데 중요하다. 그런데 너무 한쪽으로만 체중을 실어 걷는 사람들이 많다. 흔한 예로 팔자걸음을 걸으면서 바깥쪽에 힘을 주거나 반대로 안쪽에 힘을 주는 사람, 발의 중앙을 디디며 걷거나 주로 앞 발꿈치로 걷는 사람도 있다. 물론, 아프기 전에는 큰 불편이 없고 오히려 편안하게 느낄 수 있다. 하지만 점차 척추에 문제가 생기거나 특히, 허리에 통증이 생기는 등 심각해질 수 있다.

또 하나는 고령자의 걸음걸이가 아주 느리거나 변화가 크면 전문의를 꼭 찾으라는 것이다.

많은 연구에서 걸음걸이는 고령자들의 건강과 상관성이 크게 나타난다. 미국의 한 의대에서 60대 이상의 고령자들을 대상으로 걸음걸이와 뇌의 건강을 연구한 결과, 느린 사람들이 일반인들에 비해 혈압은 높고, 뇌경색 발생률도 1.7배나 높게 나타났다. 또한 행동이나 걸음에 이상이 생기면 퇴행성관절염이나 허리에 문제가 있다는 연구도 많다. 물론, 걸음걸이가 늦거나 변화되었다고 다 질병에 걸리는 것은 아니다. 하지만 가능성이 크다는 것은 관심이 필요하다는 의미임을 명심하자.

그렇다면 어떠한 습관이 필요한가? 첫째, 어깨는 수평이 되면서 목이나 등이 굽거나 빠지지 않고 가슴과 배는 세워서 걷는 것이다. 둘째, 걸을 때는 15-20m 앞을 보면서 발뒤꿈치부터 발 중앙, 엄지발가락 순서로 땅에 닿고 양팔을 자연스럽게 흔들면서 걷는 것이다. 셋째, 고령일수록 행동이나 걸음걸이가 크게 느려졌다면 억지로라도 병원을 모시고 가는 것이다. 부모들은 부담을 주지 않으려고 아파도 말을 못하는 경우가 많기 때문이다. 단, 아무리 나쁜 자세도 혼자 올바르게 걷는지 여부를 판단하기 어렵다. 그러므로 주위 사람들에게 자주 걸음에 대해 물어 보고 그 말을 참고하여 거울을 보며 수정해야 한다.

건강은 만들어지는 것이 아니라 만드는 것이기 때문이다!

<한국건강증진연구소 대표>