대한민국 해군사에 초유의 부끄러운 기록으로 남을 대형참사가 발생했다. 지난 26일 밤 9시쯤 1200톤급 천안함이 원인도 모른채 순식간에 침몰하는 사고가 난 것이다. 초계함에 탑승한 승조원 104명 중 46명은 만 4일이 되도록 찾지 못하고 있다.

천안함에서 근무하던 제주 출신도 한 명은 구조됐지만, 또 한명은 실종됐다고 한다. 실종자 중에는 제대를 불과 10여일 남기거나 결혼을 앞둔 이도 있다. 어느 누군들 안타까운 사연과 사랑하는 가족이 없을 것인가. 가족들이 울부짓는 모습을 보며 얼마전 자식을 군대에 보낸 필자도 마음이 아려온다. 실종자들이 생존해 있을 것이라는 한가닥 희망의 끈을 놓고 싶지 않다. 온 국민이 그런 간절한 마음으로 기도하고 있을 것이다.

그런데 시시각각 날아드는 속보를 보면서 우리나라의 위기관리능력이 이 정도인가, 새삼 놀라움을 갖게 된다. 함정의 침몰원인은 4일이 되도록 오리무중이다. 북한의 도발 가능성은 낮다고 군(軍)과 청와대가 보고 있다니 그나마 다행이다. 사고의 원인은 기뢰에 의한 외부의 폭발과 내부의 폭발로 좁혀지는 듯 하다.

하지만 정부는 동강난 선체를 인양한 뒤에야 규명될 것이라고 말을 아끼고 있다. 왜 그렇게 많은 시간이 소요되어야 하는가. 함정은 폭발로 두 동강나며 침몰했다고 한다. 이들 함수(艦首)와 함미(艦尾) 부분은 발견됐다. 내부 폭발이면 동강난 부위의 철판이 밖으로 휘어졌을 것이고, 기뢰가 원인이라면 안으로 굽어졌을 것 아닌가. 그런데 또 무슨 요인이 있어 공식발표를 미루는가.

인터넷에는 네티즌들이 사고원인을 놓고 저마다의 생각을 올리고 있다. 그럴듯한 추리와 해괴한 음모론(?)까지 정보의 바다를 떠돌고 있다. 이는 악성 유언비어의 초기현상이다. 정확한 사실이 밝혀지지 않을 때 입소문을 타고 퍼져나간다. 이를 막으려면 사고의 진실을 공개해야 한다. 그게 유언비어를 막는 유일한 백신이다. 진실을 감추려 하거나 이를 정부에 유리하도록 소위 '마사지' 할 경우 커다란 부작용을 낳는 부메랑이 될 수도 있기 때문이다. 이를 정부는 경계해야 한다.

함정이 침몰된 지 사흘이 지난 28일 밤 10시 30분쯤 함미로 추정되는 물체가 발견됐다. 육안으로 식별한 뒤 부표를 설치하는 작업은 29일 오전 9시에야 이루어졌다. 실종자 가족은 물론 온 국민에게 희망의 불씨가 다시 켜졌다. 실종된 사병들의 구조가능성이 높아졌기 때문이다. 해군도 구조에 박차를 가하고 있다. 하지만 남아 있는 시간이 너무 적다. 전문가들은 격리(隔離) 차단된 함미에 갇혀 있을 경우 60~80시간 생존이 가능하다고 한다. 그런데 사흘이 지났으니 생존 가능성은 점점 낮아지고 있는 것이다. 그래서 29일은 구조의 '데드 라인'이나 다름 없다. (부디 무사히 구조되길!!)

이명박 대통령은 28일 오전 청와대 안보장관회의를 주재한 자리에서 "많은 실종자가 나왔지만 해군의 초동대응은 잘 됐다고 생각한다"고 말했다. 그러면서 "우선 현단계에서 가장 중요한 것은 생존자 구조다. 실종자들이 살아 있다는 믿음을 갖고 마지막까지 최선을 다해 달라"고 당부했다. 어떤 부분을 갖고 초기대응을 잘 했다는 것인지는 명확치 않다. 침몰당시 구조는 해군이 아닌 해경이 했다.

더욱 중요한 것은 그 당시(28일 오전)는 실종 사병들이 갇혀 있을 것으로 추정되는 함미가 발견되지 않은 상태였다. 그럼에도 나머지 46명의 실종자들이 함미에 격리된채 생존해 있을 것으로 보고 모든 수단을 동원해 함미를 찾아 구조할 것을 특정한 지시는 없었다. 해군의 노고에 대한 치하는 구조작업을 마무리 한 뒤에 해도 될 일이다. 그게 위기대응의 앞 뒤 순서가 아닌가.

<논설실장>

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