며칠 전 가까운 이들과 함께 어느 중산간 들녘을 누비게 되었다. 큰 길에서 작은 오솔길로 접어들어 1km 정도 들어가니 목적지에 도달했다. 억새밭과 소나무숲을 헤쳐 나갔더니 눈 앞에 작은 호수가 펼쳐졌다. 너비 70~80m, 길이 120여m 남짓한 크기의 연못이었다. 둘레는 돌담이 쌓여져 있었다. 오래 전부터 마소에게 물을 먹이던 곳임을 알 수 있다. 주변은 분지형(盆地形)으로 이루어져 있다. 비가 오면 이곳으로 물이 흘러내려 자연스럽게 연못을 형성하고 있는 것이다.

고려 때부터 시작된 제주섬의 대규모 목장은 조선조 세종임금에 이르러 한라산을 10개로 나눈 10소장을 갖추며 본격적인 방목시대를 열게 되었다. 이 때 무엇보다 중요한 일은 말과 소들에게 먹일 물을 확보하는 일이었다. 그래서 지형지세에 눈 밝은 이들이 곳곳에서 찾아낸 연못에 담장을 두르거나 둑을 쌓으며 목축의 근거지로 삼았을 것이다. 이 연못도 그런 제주 목축문화의 소중한 흔적이다.

어릴적부터 물이 귀한 중산간마을에서 자라면서 숲속의 호수가 없음을 무척 아쉬워 했던 기억이 난다. 시나 노래, 그림에 등장하는 호수는 매우 낭만적이다. 호숫가의 작은 벤치에 앉아 책을 읽거나 풍광을 감상하는 모습을 보면 그런 아쉬움이 더욱 강하게 다가왔다. 그런데 인적이 드문 중산간 들녘 한 구석에 작은 호수가 펼쳐져 있으니 놀라움과 기쁨의 탄성을 금할 수 없었다. 목말라 하던 마소들이 물가로 뛰어들듯이 반가움에 오랫동안 물가에서 옛 기억을 반추했다.

물가에서 벗어나 언덕을 향해 30여m를 올라갔다. 그런데 한라산을 향해 머리를 돌리는 순간 너무나 아름다운 풍광에 넋을 잃을 정도였다.눈 앞에는 웅장한 한라산의 위용(威容)이 드러났다. 산자락 주위에는 100개 가까운 오름들이 몰려 있었다. 일찌기 누군가 이야기 했던 것처럼 한라산이라는 어미닭 주변에 몰려있는 병아리를 연상케 하는 풍경이었다. 칼럼자도 한라산을 탐사한다며 200회를 훨씬 넘게 곳곳을 누볐었다. 그래서 다양한 풍광과 마주했었다. 그런데 지금껏 접하지 못했던 비경이 시야에 펼쳐지고 있는 것이다. 이처럼 놀라운 풍광을 글로 옮기는 일은 쉽지 않다.

문득 1901년 외국인으로서 한라산 첫 등정자이자 그 높이를 측정, 처음으로 기록으로 남긴 독일 지리학자이자 신문기자였던 겐테의 글이 떠오른다. 그는 한라산을 오른 뒤 주위를 둘러보며 "우리가 어떤 예술가가 대단한 말이나 색채, 또는 음조로 우리에게 말을 걸어 올 때, 그것은 죽을 때까지 지워지거나 퇴색되지 않고 그 강렬한 감동이 마치 어제의 것이라도 되듯이 되살아 날 수 있다."며 벅찬 감동을 술회한 바 있다. 한라산의 장엄하고 찬란한 파노라마가 정상에서만 느낄 수 있는 것은 아니다. 오히려 잡목림 사이로 난 오솔길을 따라 걸어간 중산간 어느 들녘에서 정말 예상치 못했던 파노라마를 만났을 때도 아주 독특하고 강렬한 느낌으로 사람들의 마음을 휘어잡을 수 있는 것이다.

생 떽쥐베리는 '사막이 아름다운 것은 어딘가에 우물을 숨기고 있기 때문이고, 별이 아름다운 것은 우리 눈에 보이지 않는 꽃이 있기 때문이다'라고 했던가. 그렇다. 제주는 곳곳에 특별한 아름다움을 간직하고 있는 섬이다. 한라산과 오름, 해안을 걸을 때마다 눈에 들어오는 것들은 모두 예사로운 풍경이 아니다. 그것들은 아침과 저녁, 봄과 여름, 가을과 겨울에 따라 그 모습이 달라진다. 심미안(審美眼)을 가진 이들은 일찍부터 그것을 알고 있었다. 요마적에 올레꾼들이 제주로 몰리는 것도 이 때문이다. 제주도정의 정책 입안자들에게도 이러한 심미안을 기대하는 것은 지나친 욕심일까.<논설실장>