'불휘 기픈 남근 바람에 아니 뮐세 곳 됴코 녀름 하나니'(중략). 용비어천가에서 이미 갈파했듯이 뿌리 깊은 나무는 바람에 흔들리지 않고 아름다운 꽃이 피어나고 많은 열매가 달리는 법이다. 조천읍 교래리 물찻오름(검은 오름) 주변의 천미천 상류에는 참나무숲이 있다. 한때 이들 참나무는 일정한 크기로 성장하면 표고버섯 자목으로 베어졌다. 그러나 그것으로 나무가 고사하는 것은 아니다. 그 나무등걸에서 새로운 맹아(萌芽)가 왕성하게 자라나 또 다시 자목으로 성장하고 있는 현장을 볼 수 있었다.

며칠 전 건입동이 세운 '건입박물관' 개관을 지켜보며 문득 한라산 참나무의 맹아가 떠올랐다. 문화계에서는 제주를 '박다(博多)의 섬' 또는 '박물관의 천국'으로 부른다. 그 만큼 박물관이 많은 고장이라는 뜻이다. 현재 제주지역에는 등록 박물관 55개소를 비롯해 모두 90여개소의 박물관이 운영되고 있다. 인구 비례로 보면 전국 최다의 박물관을 거느리고 있다.

우리나라 사설 박물관은 1964년 6월 22일 민속학자 진성기 씨가 문을 연 '제주민속박물관'을 원조로 삼고 있다. 제주시 건입동 1222번지가 그곳으로 구 건입동사무소에서 동쪽으로 올라가는 언덕에 3년 정도 있었다. 지금부터 46년 전이니 반세기 가까운 시절이 흐른 셈이다. 당시에도 박물관 개관은 언론의 주목을 받아 관련 기사와 사진이 함께 실려 보도되었다. 국내 최초의 사설박물관이 된 '제주민속박물관' 기사를 보며 제주인으로서 뿌듯한 긍지를 갖게 된다.

제주는 흔히 면적과 인구수에서 전국의 1%라고 일컬어진다. 그 만큼 면적도 작고 사람도 많지 않다. 그럼에도 전국을 앞서가는 일들이 많았다. '제주도 문화상'의 경우 서울시와 함께 가장 빠른 시기인 1962년에 제정되었다. 한라문화제(지금은 탐라문화제로 개칭)' 도 마찬가지다. 다른 지역들이 문화제에 눈을 뜨기 전 제주에서는 온 도민을 대상으로 하는 문화축제가 열렸다. 제주도청에서 발간되는 '제주도지(반년간)'도 전국 자치단체에서 펴내는 잡지 중 가장 오랜 역사를 간직하고 있다. 이처럼 제주는 일찍부터 문화예술 진흥에 남다른 관심과 애정을 갖고 있었다.

제주민속박물관은 450여 점의 유물을 갖추고 개관 3개월 만에 문교부장관으로부터 사설 박물관으로 정식 설립인가를 받았다. 2년 뒤에는 박물관내에 '제주민속연구소'를 세우게 되는데 지금까지 수십권의 제주 민속 관련 책자와 논문이 발표되기도 했다. 그러나 제주민속박물관의 이력은 숱한 시련으로 점철(點綴)된다. 건입동에 세운 박물관은 토지 소유주인 독지가가 부지와 유물을 매각하는 바람에 졸지에 터전을 잃게 된다. 진 관장은 1970년 일도2동에 330여㎡ 규모의 박물관을 세워 꿈에 부풀지만 이것마저 제주도정이 제주민속자연사박물관 부지로 강제 수용하면서 지금의 삼양동으로 옮기게 된다.

하지만 뿌리 깊은 나무는 풍우에 잠시 흔들릴지언정 쉽게 고사되지 않는다는 사실을 최근 문을 연 건입박물관은 보여주고 있다. 우연의 산물일까. 국내 최초의 사설 박물관이 세워진 건입동에 마을 전체를 하나의 박물관으로 만들기 위한 운동이 지난 2007년부터 펼쳐지고 있다. 역사문화유적지 40개소에 표석을 세우는가 하면 거상(巨商) 김만덕 객주집을 복원하고, 객주거리를 조성하기 위한 사업도 추진되고 있다. 지난 23일에는 기존 건물을 리모델링한 건입박물관을 개관하기도 했다. 이 또한 도내 47개 읍·면·동에서 맨 먼저 주민 스스로의 자각과 노력으로 건립한 지역박물관이다. 나무 베어진 등걸에 더 많은 맹아가 돋아나듯이 건입동은 우리나라 사설 박물관의 발상지다운 아름답고 훌륭한 모습을 보여주고 있다. 이를 어찌 기뻐하지 않을 것인가.<논설실장>