슬개골 연골연화증이란 무릎 앞쪽에 있는 동그란 뼈(슬개골)의 관절쪽 부분(연골)이 약해지는 것으로 주로 무릎 관절 앞쪽에 통증을 일으키게 되며, 주로 젊은 연령층, 특히 여자에서 많이 발생한다. 의자에서 앉았다 일어날 때, 계단을 오르내릴 때, 비탈진 곳 오르내릴 때, 무릎 꿇는 자세를 취할 때, 쪼그려 앉거나 일어설 때 무릎 관절 앞쪽부위에 '시큰거리는' 혹은 '아리는' 느낌의 통증이나 무릎 속에서 무언가에 '꽉 찌르는 느낌' 등이 있을 수 있다.

연골연화증은 증상 호전하는데까지 비교적 오랜 시간이 필요하며, 깨끗이 안 낫는 경우가 많고, 증상이 호전되다가 다시 악화되는 경우도 있어 꾸준한 운동치료와 관리가 필요하다. 허벅지 앞쪽 근육(대퇴 사두근) 근력 강화운동을 꾸준히 하는 것과 슬개-대퇴관절(무릎관절 앞쪽부위)에 무리가 가지 않도록 하는 게 중요하다. 무릎을 장시간 반복적으로 굽혔다 폈다 하는 것, 오랜 시간 무릎을 많이 구부린 자세로 있는 것, 쪼그리고 앉는 자세, 경사가 심한 산의 등산이나 계단 오르내리는 것 등을 가급적 피하는 것이 좋다. 관절이 부어 있는 경우에 소염제를 투여하는 것이 도움이 되고, 관절액 성분이 있는 연골주사도 증상호전에 도움이 되는 경우도 있다. 연골연화증의 원인이 되는 다른 구조적인 문제(외측지대 단축, 슬개골 주행경로 이상, 무릎관절의 정렬이상 등)가 있는 경우에는 수술적치료가 필요하게 되는 경우도 있다. <제주대학교병원 정형외과 박용근 교수>