조국 법무부 장관이 14일 전격 사퇴했다. 임명된 지 30여일만이다.

조 장관은 이날 오후 "검찰개혁의 불쏘시개 역할을 여기까지"라는 제목의 입장문을 내고 사의를 표명했다.

조 장관은 입장문에서 "오늘 법무부 장관을 내려놓는다"며 "검찰개혁은 학자와 지식인으로서 제 필생의 사명이었고, 오랫동안 고민하고 추구해왔던 목표였다"고 밝혔다. 이어 "검찰개혁을 위해 문재인 정부 첫 민정수석으로서 또 법무부 장관으로서 지난 2년 반 전력질주 해왔고, 제가 할 수 있는 최선을 다했다"고 소회를 전했다.

조 장관은 "그러나 생각지도 못한 일이 벌어졌다. 이유 불문하고, 국민들께 너무도 죄송스러웠다. 특히 상처받은 젊은이들에게 정말 미안하다"면서 "가족 수사로 인해 국민들께 참으로 송구했지만, 장관으로서 단 며칠을 일하더라도 검찰개혁을 위해 마지막 저의 소임은 다하고 사라지겠다는 각오로 하루하루를 감당했다. 그러나 이제 제 역할은 여기까지라 생각한다"고 덧붙였다.

이날 오전까지만 해도 검찰 개혁안을 내놓으며 적극적인 행보를 보인 조 장관이 사퇴 의사를 표명한 것은 이례적이라는 반응이 적지 않다. 조 장관은 임명 이후 자신의 가족을 둘러싼 여러 의혹이 제기되면서 지속적으로 야당의 사퇴 요구를 받아왔지만 자신에게 주어진 책무를 수행하겠다는 의지를 피력해왔다.

특히 문 대통령이 임명 재가 당시 "본인이 책임져야 할 명백한 위법행위가 확인되지 않았는데도 의혹만으로 임명하지 않는다면 나쁜 선례가 될 것"이라고 밝힌 바 있어, 조 장관이 검찰 수사가 마무리되고 재판이 완결될 때까지 장관직을 수행할 것이라는 전망도 나왔었다.

하지만 지난 8월 조 장관 임명 이후 2개월 넘게 '조국 블랙홀'이라고 할 만한 혼란 상황이 지속되면서 더이상 직을 유지하는 것은 문 대통령과 여당에 부담이 된다는 판단이 사퇴 결정에 영향을 미친 것으로 보인다.

실제 최근들어 여러 여론조사에서 문 대통령과 여당의 지지율이 지속 하락하면서 여당 내에서 내년 총선 등을 이유로 조 장관의 사퇴를 요구하는 목소리도 조심스럽게 나오고 있는 것으로 알려졌다.

조 장관은 이날 입장문에서 "더는 제 가족 일로 대통령님과 정부에 부담을 드려서는 안된다고 판단했다"며 "이제 모든 것을 내려놓고, 인생에서 가장 힘들고 고통스러운 시간을 보내고 있는 가족들 곁에서 위로하고 챙기고자 한다"고 말했다.

야당은 조 장관의 사퇴를 "사필규정"이라고 반기며, 더 나아가 조 장관을 둘러싼 국론 분열에 대해 문 대통령의 사과를 촉구했다.

나경원 자유한국당 원내대표는 이날 "조금 늦었지만 예상대로 그만두게 되었다. 그러나 조국 전 민정수석으로 촉발된 조국 사태는 아직 끝나지 않았다"며 "그동안 국론을 분열시키고 국민을 우습게 여겼던 정권이 이 부분에 대해 사과해야 한다. 문 대통령이 이부분에 대해 사과해야 한다고 생각한다. 이제 헝클어진 국정의 모든 난맥상 정상화해야 한다"고 주장했다.