산림청 국립산림과학원(원장 이창재)은 멸종위기식물 2급인 초령목의 집단 자생지를 제주에서 발견했다고 8일 밝혔다.

초령목은 지금까지는 국내 자생지에서 3그루만 알려진 희귀 나무이다. 이번에 발견된 곳은 한라산 남사면 해발 500m 일대로 구실잣밤나무, 붉가시나무, 동백나무 등과 숲을 이루고 있으며, 초령목은 26개체가 섞여 자라는 것으로 조사됐다.

이번 자생지 내 초령목의 나이테를 분석한 결과 주로 40년생 전후였으며 가장 오래된 나무는 55년생이며, 이번 연구를 수행한 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소 현화자 박사는 "앞으로 이번 조사를 통해 확인된 개체의 위치정보를 기반으로 정밀조사하고 산림 유전자원보호구역으로 지정할 계획"이라고 밝혔다.

한편 초령목은 상록성 목련으로 일본의 남부와 타이완, 필리핀 등 아열대지방에 분포하고 제주도가 지리적으로 최북단에 위치한다는 점에서 중요성을 가지고 있다. 또한 개체수가 매우 적기 때문에 멸종위기야생식물 2급으로 지정되어 있으며 산림청에서도 희귀식물로 지정, 보호하고 있다.