최근 들어 골프 애호가들이 많아지고 있고, 그에 따라 골프로 인한 질환들이 많아지는데 그 중에서도 '골퍼 엘보'가 제일 빈도가 높다. 골퍼 엘보의 원인은 손목관절 근육들에 강한 힘을 가하거나, 반복적으로 무리하게 사용하는 경우에 발생한다. 특히, 근육이 수축하면서 과도한 힘이 걸리게 되면, 인대에 아주 미세한 파열이 발생하게 되는데, 이러한 상태에서 반복적으로 스트레스가 가해지면 정상적으로 치유되지 못하고, 만성 통증이 나타나게 된다.

팔꿈치 안쪽에 반복적으로 힘이 가해 질 때, 골프 스윙 시 강하게 땅을 쳤을 때, 손목 회전 노동을 많이 하는 경우, 바르지 못한 자세로 관절을 사용하는 경우 잘 생긴다.

골퍼 엘보는 팔꿈치 안쪽에 염증이 발생한 것을 말하는데, 손목을 손바닥 쪽으로 구부릴 때 심한 통증을 느끼면 이 질환을 의심해 볼 수 있다. 증상은 팔꿈치 안쪽에 통증을 느낀다. 팔꿈치 안쪽이 저리거나 화끈거리는 증상이 나타나고, 물건을 밀거나 들 때 통증이 느껴진다. 손목을 움직이거나 주먹을 쥐고 돌릴 때 팔꿈치 안쪽에 통증이 온다. 통증이 심해지면 팔 아래쪽으로 내려가 '척골신경마비'까지 이어 질 수 있다.

비슷한 엘보 질환으로 '테니스 엘보'가 있는데, 테니스 엘보는 팔꿈치 바깥쪽 돌출된 부위에 염증이 발생한 것을 말하며, 골퍼 엘보와는 반대로 손목을 손등 쪽으로 젖혔을 때 심한 통증이 온다. 손등을 들어 올리는 근육들을 과도하게 사용했을 때 이 근육들이 붙어 있는 바깥쪽 돌출 부위에 염증이 생겨서 통증이 온다. 테니스를 많이 치는 사람에게 주로 발생해서 '테니스 엘보'라 이름이 붙여졌지만 꼭 테니스 치는 사람에게만 나타나는 것이 아니고, 손목과 팔을 많이 사용하는 사람에게 잘 발생한다. 한 번의 충격보다는 작은 충격이 반복돼 서서히 통증이 생긴다. 테니스, 배드민턴 그리고 스쿼시 운동을 무리하게 한 경우 잘 온다. 특히, 집안일을 많이 하는 주부, 컴퓨터를 많이 사용하는 직장인, 설거지를 많이 하는 경우에 잘 온다.

양쪽 엘보 동시에 오는 경우는 드물다. 주로 많이 쓰는 팔에 잘 발생하는데, 따라서 오른손잡이는 오른팔에 잘 온다. 일반적으로 활동량이 많은 30~50대에 잘 온다.

일반적으로 거의 모두 비수술적 치료로 완치된다. 치료방법은 온찜질, 초음파, 전기치료 등의 물리치료와 염증을 없애기 위해 소염진통제를 꼭 복용해야 한다. 중요한 것은 충분한 손목과 팔의 안정과 휴식이다. 스테로이드 주사를 사용하는 경우가 많은데, 자주 사용하는 것은 부작용을 초래할 수 있어 조심해야 한다. 많이 사용하는 신체 부위기 때문에 증상이 생긴 후에 조심하지 않으면 만성질환으로 발전할 가능성이 있으므로 초기에 치료하는 것이 중요하다.

예방 방법은 운동전후에 팔꿈치에 무리가 가지 않도록 스트레칭을 해야 하고, 팔과 손목을 많이 사용하지 말고 쉬게 해줘야 한다. 또한, 평소 팔 근육을 강화시키는 운동과 보호대를 착용하고 일을 하는 것이 좋다. 무엇보다도 무리하게 사용을 하지 않는 것이 가장 중요하다. <이방훈 의학박사.재활의학전문의>