한반도 최대 규모 난대상록수림
생물종 다양성 풍부 람사르습지

희귀 동식물의 보고인 제주 곶자왈은 계절과 날씨, 시간에 구애받지 않고 찾을 수 있는 안식처이다. 더울 땐 시원한 바람을 불러들이고, 요즘처럼 추울 땐 찬 바람을 막아준다. 강렬한 햇볕뿐만 아니라 눈과 비를 가려주어서 그야말로 전천후 산책이 가능한 곳이다. 겨울의 문턱에 제주 곶자왈 중에서도 광활한 난대림과 독특한 습지로 이뤄진 선흘곶 동백동산을 찾았다.

▶곶자왈의 시작과 끝, 용암언덕=제주시 조천읍 선흘1리는 한라산에서 동북쪽 중산간에 위치한 마을이다. 깊은 숲을 의미하는 '흘'이 지명에 들어간 것에서부터 마을이 곶자왈 지대에 자리하고 있음을 짐작할 수 있다. 선흘곶은 용암이 지표를 흐른 대지 위에 용암언덕(튜물러스)들이 생기고, 용암이 깨져 형성된 돌무더기의 틈으로 온도와 습도가 일정하게 유지되고 있는 곶자왈이다. 이 때문에 양치류가 풍성하고 난대성 상록수가 울창한 숲을 이루고 있다.

동백동산습지센터 동쪽으로 난 선흘곶 동백동산 숲길(4.82㎞)로 들어서면 입구에서부터 울창한 상록수림을 만나게 된다. 용암이 흘렀던 원판 그대로의 모습을 보여주는 돌바닥 위로 나무뿌리들이 펼쳐져 독특한 풍경을 만들어낸다. 겨울인데도 길 옆으로 빨갛게 익은 딸기가 싱그러움을 더해준다. "동화 속에서 엄마가 아프면 눈밭을 누비고 찾아다니던 그 딸기가 아닐까"라는 해설사의 소개도 있었다.

선흘곶 동백동산을 걷다보면 곳곳에서 용암언덕을 만날 수 있다. 용암언덕은 용암이 흐르는 동안 용암의 앞부분이 굳어지거나 막혀 용암 내부가 부풀어 올라 만들어지는 지형을 뜻한다. 선흘리에는 두 종류의 용암이 분포하고 있다. 선흘1리 마을 일대를 만든 알밤오름 용암과 동백동산을 만든 거문오름 용암이 그것이다. 알밤오름에서 분출한 용암은 두개의 용암층으로 구성돼 있으며, 꿀처럼 잘 흐르지 않는 특성을 지녀 단면상에서 용암과 용암의 껍질(클링커)이 뚜렷하게 구분된다. 반면 동백동산을 만든 용암은 토마토 주스처럼 잘 흘러가는 성질이 있어 두께가 얇고 상대적으로 평탄한 용암대지를 만들었다고 한다.

▶숲 속에 형성된 습지=선흘곶자왈은 생태적 특성과 학술적 가치를 인정받아 2010년 11월 람사르습지로 등록되기도 했다. 하천이나 호수와 달리 화산섬 곶자왈 숲 속에 형성된 내륙습지여서 지하수 함양률이 높고, 생물다양성이 풍부해 더욱 그 가치가 높다고 할 수 있다. 이곳 습지의 독특함은 제주의 건천처럼 비가 오면 물이 고였다가 일주일에서 보름 정도 지나면 물이 빠져버리는 모습에서 찾아볼 수 있다. 그 독특함이 지난 2001년 전 세계에서도 이곳에서만 발견된 제주고사리삼을 자라게 했다. 곶자왈 곳곳의 습지에서는 순채, 통발, 남흑삼릉 등의 습지식물과 발풀고사리, 제주고사리삼, 홍지네고사리 등 양치식물들이 어우러진다. 봄이 되면 물장군과 물방개, 참개구리, 제주도롱뇽, 두점박이 사슴벌레, 긴꼬리딱새, 팔색조, 쇠살모사, 비바리뱀 등도 관찰할 수 있다.

탐방로 입구에서 약 2.5㎞ 거리에 위치한 먼물깍은 선흘곶 습지 중에서도 명품이다. 먼물깍은 마을에서 멀리 떨어져 있다는 의미의 '먼물'과 끄트머리라는 의미의 '깍'에서 유래된 지명이다. 이곳 습지 중 가장 큰 습지인 먼물깍을 중심으로 0.59㎢가 환경부 습지보호지역 및 람사르습지로 등록됐다. 동백동산 전체적으로 국가 및 세계지질공원으로 인정받게 된 것도 바로 이 지점에서부터 비롯됐다. 1971년 선흘리에 상수도가 들어서기 전 마을사람들은 "16~17세에 시집와서 물을 길러다녔다"는 해설사의 설명처럼 이곳 물을 길어다 식수로 이용하기도 했다.

▶상록수림과 동백동산=선흘곶은 한반도에서 가장 넓은 평지의 난대상록수림으로 알려져 있다. 우리나라에서 평지로는 난대상록수림이 가장 많고 밀집된 곳인 셈이다. 그중에서도 요즘은 특히 참나무류의 존재감이 두드러진다. 곳곳에 떨어진 도토리가 밟히는 소리 때문이다. 도토리 열매를 맺는 참나무 종류인 종가시나무와 참가시나무는 이곳에서 흔히 볼 수 있는 늘푸른나무이다.

사실 선흘곶은 땔감 등의 목적으로 많은 나무들이 베어진 곳이었다. 특히 참나무류는 은은하게 오랫동안 타올라 땔감용으로 최적이었다고 한다. 그러나 지방기념물로 지정된 후 50여년 동안 벌채가 금지되면서 지금은 더욱 풍성한 숲을 일구게 됐다. 그런 이곳에 사람의 탐욕에 피해를 입은 황칠나무가 탐방로 바로 옆에 자리 잡고 있다.

3년 전 제주황칠나무의 자생지이기도 한 이곳에서 가장 큰 황칠나무의 큰 가지 하나가 잘려나간 사건이 있었다. 밤 사이 누군가가 침입해 전기톱으로 잘라낸 흔적이 발견됐다. 노란색 안료로 사용하기도 했던 황칠나무는 항암효과도 뛰어난 귀한 나무로 알려져 있다. 접근하기도 쉽지 않은 이곳까지 와서 황칠나무를 잘라간 이는 그걸 어떤 용도로 사용했는지 알 수 없지만 이후 황칠나무의 이름표가 철거됐다.

선흘서만 살 수 있는 상품 모인 ‘선흘장터’
주민들 직접 생산한 농산물
현무암 재질 예술 작품 전시

선흘곶 동백동산에 가면 꼭 들러야 할 곳이 동백동산습지센터 내 선흘장터이다. 선흘주민들이 직접 생산한 감귤꽃꿀과 선흘곶꿀, 선흘감귤 등 다양한 상품을 만날 수 있다. 블루베리와 참다래, 단호박 등 계절별 농산물도 구입할 수 있다. 선흘주민들이 "많이 나는 곳은 며느리에게도 안 가르쳐준다"는 선흘곶고사리와 동백동산 가시나무 도토리로 만든 선흘곶도토리가루도 있다.

선흘에서만 살 수 있는 브랜드 제품도 인기다. 동백동산의 동식물을 한눈에 새긴 선흘곶 손수건과 제주고사리삼티셔츠는 선물용으로 적합하다. 짜투리천의 소중함을 느끼게 해주는 컵받침과 컵홀더, 파우치도 있다. 친환경 보틀물병과 동백동산을 쏘옥 담은 파오디책갈피, 메모자석, 마을사진이 담긴 엽서 등도 있다.

현무암 재질의 예술작품을 감상하는 재미도 놓칠 수 없다. 선흘곶 동백동산을 만들어낸 파호이호이용암은 점성이 낮은 용암의 일종이다. 이곳에선 이 파호이호이용암석을 이용한 돌하르방 조각들이 곳곳을 지키고 있다. 동백동산습지센터 역시 파호이호이용암이 흐르는 모습을 형상화했다. 곶자왈과 어우러진 건축물이다.