지난 달에는 여성 유방 확대용 실리콘 생산업체인 프랑스의 PIP가 발암위험이 있는 공업용 실리콘을 써온 사실이 밝혀지면서 문제점이 노출됐다. 프랑스 정부 당국은 PIP 보형물로 성형수술을 받은 여성들은 위험에 처할 수 있으므로 빠른 시간 내에 의사의 진료를 받도록 권유하고 있는 실정이다.

의학용을 제외하고도 실리콘의 용도는 무궁무진하다. 액체 실리콘은 탄화수소 오일보다 더 안정적이다. 탄화수소 오일의 점도는 온도변화에 크게 영향을 받지만, 실리콘의 점도는 온도의 영향을 별로 받지 않는다. 그래서 실리콘은 윤활유나 수압식 제동장치처럼 비활성 유체가 필요한 부분에 사용된다. 실리콘은 소수성이 강하기 때문에 구두 혹은 다른 제품의 방수재료로 가치가 있다.

실리콘 고무도 고온과 화학약품에 대해 상당히 안정하다. 그래서, 이 고무는 잠수용 호흡관 또는 마스크 등과 같이 얼굴에 밀착되어야 하는 부분, 수액관과 같은 의료용 기구에도 효과적이다.

순수한 실리콘 겔이 유방의 성형수술 재료로 사용됐지만, 부작용이 수반돼 나쁜 평판을 받았다. 중합체의 용기에 밀봉되어 있을 때는 해롭지 않지만, 흘러나올시 문제가 발생한다. 이 경우 실리콘 겔이 피부 조직 속으로 확산될 수 있다. 인체는 중합체 분자를 분해할 수 없기에 문제점으로 돌변할 수 있다. 의학자들은 이 물질인 겔 조각들이 면역체계를 교란시켜 의료문제를 야기시키는 것으로 인식하고 있다.

이런 특성을 가진 실리콘의 기본 바탕을 살펴보는 것도 의미 있다. 이것은 주기율표상에서 규소 함유 화합물이다. 즉, 실리콘은 규소와 산소 원자가 번갈아 나타나는 사슬을 포함하고 있는 중합체다. 이 규소 원소는 지구온난화에 영향을 미치며 광합성작용에 중요한 역할을 수행하는 이산화탄소의 탄소와 같은 족에 존재하는 이웃 사촌이다.

야구장을 비롯하여 건축 등에 문제점을 유발시키고 있는 석면도 규소와 산소 관련 화합물의 일종이다. 푸른색의 석면으로 알려져 있는 청석면에는 규소 및 산소와 함께 금속이온으로 나트륨과 철이 관여한다. 백석면에는 금속 양이온으로 마그네슘이 자리하고 있다.

석면은 수천년 동안 사용돼 왔다. 고대 그리스에서는 이것을 램프의 심지로 사용하였다. A.D. 800년 경에 서로마제국 황제였던 Charlemagne는 더러워진 석면 식탁보를 불 속에 던져서 불에 타지 않고 깨끗하게 만들어 회수할 수 있는 것을 보여줌으로써 손님들을 놀라게 한 적도 있다.

오늘 날에는 석면 섬유가 폐에 박혀 건강에 해로운 것으로 밝혀져 이의 사용은 빠른 속도로 감소하고 있다. 그런데 백석면과 청석면은 다른 화학적 구조와 유해성을 가지고 있다. 현재 사용되고 있는 석면 중 95% 정도는 유해성이 낮은 백석면이며, 약 5%는 아주 해로운 청석면이다.

석면은 매우 편리하고 값이 싼 내화성 물질이며, 3000여 가지가 넘는 석면 사용 제품을 대신할 무해성 재료를 발견하는 것은 화학자들에게 매우 힘든 과제이다.

백석면의 구조가 조금 변화하면 일상생활에 중요한 물질인 활석으로 변한다. 흰 색깔을 지닌 이 활석은 세계적으로 8백만 톤 정도가 도자기, 고급 종이, 페인트, 화장품용 분말 등에 사용된다.

<제주대학교 화학과 교수>