21일은 '세계 치매의 날'이다. 치매는 보통 뇌기능이 손상되면서 발생하는 노인성 질환으로 알려져 있지만 최근에는 젊은 층에서도 치매 환자들이 늘어나고 있다. 바로 과도한 음주에서 비롯되는 '알코올성 치매'다.

국민건강보험공단의 자료를 보면 2005년부터 2009년까지 5년간 30~40대 젊은 치매 환자 수가 약 60% 증가했다. 알코올성 치매의 급증세를 보여주는 대목이다.

전체 치매 환자의 10% 정도를 차지하는 것으로 알려진 알코올성 치매는 알코올 과다 섭취 탓에 우리 뇌의 기억 전반을 담당하는 해마가 손상되면서 발생한다.

초기에는 뇌 기능에만 문제가 생길 뿐 구조에는 변화가 없지만, 뇌 손상이 반복될 경우 뇌가 쪼그라들고 뇌 중앙에 위치한 뇌실이 넓어지면서 알코올성 치매로 악화한다.

치매의 날을 맞아 알코올성 치매의 증상과 특징을 알아본다. 만약 다음과 같은 증상이 자주 발생하거나 1년 이상 지속된다면 알코올성 치매를 의심해 보고 치료를 받는 게 좋다.

◇블랙아웃=알코올성 치매의 대표적 증상은 블랙아웃이다. 소위 '필름이 끊긴다'고 표현되는 블랙아웃은 음주 중 있었던 일을 기억하지 못하는 게 대표적 현상이다. 술을 마신 후 지난밤 기억이 가물가물하고 어떻게 귀가했는지 기억나지 않는다면 블랙아웃을 의심해야 한다.

◇폭력성=알코올성 치매의 또 다른 증상은 폭력성이다. 뇌에서 감정과 충동을 조절하는 기관인 전두엽은 술을 마시면 가장 먼저 손상된다. 알코올성 치매가 노인성 치매와 달리 폭력적인 성향을 띠는 것도 이 전두엽이 손상되기 때문이다.

◇단기 기억장애=단기 기억장애는 술을 섭취하지 않은 상태에서도 나타날 수 있는 게 특징이다. 보통 2~3일 전에 있었던 일을 기억하지 못하거나, 심하면 하루 전에 있었던 일도 답을 못하는 경우가 생긴다. 정도에 따라서는 사라진 기억을 대신해 기억을 상상해서 채워 넣는 '작화증'까지 발생하는 경우도 있다.