2000년대 중반까지 40대 이하 젊은 여성에게 많이 발생했던 유방암이 이제는 서구와 마찬가지로 폐경 후인 50~60대 여성에게서 더 급증세를 보이고 있다.

4일 한국유방암학회(회장 조세헌)가 '유방암 예방의 달(10월)'을 맞아 펴낸 '2012 한국 여성 유방암 백서'에 따르면 국내 연간 유방암 진단 환자는 1996년 3801명에서 2010년 1만6398명으로 15년새 4배나 증가했다. 인구 10만명당 신규 유방암 환자수로 봐도 96년 16.7명에서 2010년 67.2명으로 4배 이상 늘었다.

학회는 이대로라면 조만간 유방암 진단 환자가 연간 2만명을 넘어설 것으로 전망했다. 최근 3년간(2008~2010) 유방암 환자가 2500명 가량 더 발생한 추세를 감안하면 올해나 내년쯤 이 같은 전망이 현실화될 수 있다는 게 학회의 분석이다.

주목되는 것은 유방암 증가 연령이 40대 이하에서 50~60대 여성으로 서서히 바뀌고 있다는 점이다.

50대 유방암 환자만 보면 2006년에는 전체 환자 중 25.7%를 차지했지만 2010년에는 29.1%로 높아졌으며, 60대 비율도 13%에서 14%로 증가했다. 분석기간을 달리한10만명당 신규 유방암 환자수에서도 1999년 대비 2009년에 60대가 2.3배, 50대가 1.9배 각각 늘었다.

특히 폐경 이후 여성의 유방암 발생률만 보면 96년 39.1%에서 2010년에는 48.7%로 10%포인트 가까이 상승했다. 이 사이 유방암 발병 중간 나이도 46세에서 49세로 높아졌다. 반면 같은 기간 40대 환자의 발생 비율은 40%에서 37%로 줄었고, 30대 환자도 14.3%에서 12.7%로 감소했다.