"무엇을 먹어야 눈에 좋은가요?", "눈을 보호하려면 무엇을 먹어야 하나요?" "눈에 도움이 되는 식품이 있나요?"

안과 의사로서 진료 중 가장 많이 받는 질문이다. 다른 진료 과목 의사들도 상황이 크게 다르지 않으리라 싶다. 먹지 않으면 죽으니 사람들이 먹는 것에 관심을 두는 것은 당연하고, 따라서 먹는 것으로 질병을 예방하거나 치유하려는 생각 또한 자연스러운 흐름이겠다.

안과 의사들도 눈에 도움이 되거나 해가 되는 식품 관련 기고문을 쓰기도 하고, TV에 나와 설명을 하기도 한다. 나 또한 몇몇 질병에 대해서는 진료실에서 도움이 되는 식품을 환자들에게 설명한다. 그런데 그 안과 질병들이 정말 몇가지 안 된다. 당장 머리에 떠오르는 것들이 나이관련 황반변성(노인황반변성), 건성안, 망막색소변성 정도이다. 내가 모르는 다른 안과 질병들이 있을지 몰라 기존 기사나 논문들을 검색해 보아도, 식품 관련해서는 저 정도 질병들이 전부인 것 같다. 식품이 도움이 될 것 같은 질병이 아니고, 제대로 된 연구로 도움이 된다 검증이 된 질병들이다. 그 연구들에서도 어느 식품이 도움이 된다가 아니라 특정 성분이 도움이 된다는 식이기 때문에, 결국 어느 질병에 도움이 되는 식품이라는 것은 그 성분이 많이 함유되어 있다는 뜻이다.

물론 비타민A 결핍증에 따른 야맹증이나 건조증과 같은 영양 부족에 따른 질병이라면 당연히 해당 영양소가 많이 든 식품들을 충분히 섭취해야 할 것이다. 그렇지만 건강한 사람이 비타민A가 든 식품을 더 많이 섭취한다고 해서 도움이 되지는 않을 것이다. 눈에도 다양한 질병이 있고, 대부분의 질병에서 도움이 되는 성분이나 식품이 알려져 있지 않다. 따라서 단지 눈을 건강하게 해 주는 식품을 먹는다는 것은 목적이 분명하지 않을 수 있다. 식품이 도움이 되는 몇몇 질환들에서도 건강한 상태에서 해당 성분을 섭취하였을 경우의 예방적 효과에 대해서는 거의 알려진 바가 없다.

한 식품에는 여러 성분이 들어 있기 때문에, 성분이 아닌 식품을 대상으로 안과 질병 또는 눈 건강에 도움이 되는지를 연구하기는 쉽지 않을 것이다. 그렇지만 앞으로 많은 연구가 쌓이면 언젠가는 다른 여러 질병에도 어느 식품을 드시라 권할 수 있는 때가 올지도 모르겠다. 그 전에는 아직 알려진 바가 없다가 정답일 것이다.

"무엇을 먹어야 눈에 좋으냐?"는 질문에 "식사 잘 하시라"거나 "알려진 것이 없다"하면 실망할 필요없다. 알려주기 싫은 게 아니라 아직 몰라서 그런 것이니까. "안과 의사인 저도 눈 건강을 위해 먹는 것은 없습니다."<이선호 제주대학교병원 안과>