몇 년 전 필자는 황혼이 서쪽 수평선을 붉게 물들일 때 마을의 공원으로 걸어가고 있었다. 빌딩의 코너를 돌자마자 화들짝 도깨비를 대면하며 놀란 일이 있었다. 얼굴은 복면으로 볼 수 없었고 두 눈알만이 나를 꿰뚫어 보고 있었다. 순간이 지나, 그것은 도깨비가 아니라 마스크라 하기엔 너무 크고 괴상한 전면복면을 쓴 여인이었음을 깨닫고 놀란 가슴을 가라앉혔다. 그 여인은 왜 그런 복면을 쓰고 있었을까?

복면을 쓴 여인을 제주 섬 어디서나 쉽게 접할 수 있다. 복면의 모양도 정말 깜짝 놀라게 하는 것, 우스꽝스러운 것 등 다양하다. 제주여인들이 복면을 쓰는 주요 이유는 피부가 타는 것을 방지하여 하얀 얼굴을 유지하기 위해서라 한다.

피부를 타게 하는 것은 햇빛 중의 자외선(UV)이므로 나를 놀라게 한 그 여인은 복면이 필요 없었다. 해가 서쪽으로 기울면(그리고 해가 떠오르는 오전에는) 자외선은 없어지기 때문이다. 자외선이 피부건강에 해롭다는 것은 잘 알려진 사실이다. 그러나 동전에 양면이 있듯이 자외선이 건강에 미치는 영향에도 장단점이 있다. 다행히도 동양인의 피부에는 자외선 sunscreen이 되는 멜라닌 색소가 생성되어 피부를 잘 보호해 준다.

전면복면을 쓴 여인들은 햇빛으로부터 손과 팔까지도 가리는 것을 흔히 볼 수 있다. 신체를 햇빛에서부터 완전히 차단하면 건강에 해로운 점이 한 두 가지가 아니다. 잘 알려진 예를 든다면 햇빛의 자외선이 신체와 피부에 존재하는 푸로비타민D에서 비타민D를 생성하여 뼈의 건강과 항암작용에 효능을 준다. 이는 골다공증에 걸리기 쉬운 40대 이상의 여성에게 특히 중요하다. 생화학적으로도 생체에너지의 배터리로 볼 수 있는 신체 내 ATP분자의 양이 햇빛에 의하여 증가한다. 햇빛은 정신 건강에도 중요하다. 햇빛의 우울증 치료 효과는 잘 알려진 사실이다.

최근 권위 있는 연구결과 (Nature지 발표)에 의해 일란성 쌍둥이 중 치료불가인 근육수축퇴행증(MS)인 아이와 건강한 그의 형제의 유전자를 정밀 검사한 결과, 지금까지 유전병이라고 가정했던 것과는 달리 MS는 광선 등 환경요인의 결함에 의한 것임이 알려졌다. 영국 사우스햄튼대학 연구결과에 의하면 태양광선이 혈압을 낮춰준다는 사실이 확인되었다. 세계적으로 주목을 받고 있는 이 연구결과는 겨울에 혈압상승과 심장마비 등의 심장질환의 위험이 여름보다 더 높다는 사실에 시사하는 바가 크다. 따라서 미국피부학회가 자외선을 포함한 햇빛의 risk를 재고해야 한다고 한 것은 당연한 것이다.

제주여인들은 복면을 써서 태양광선을 차단하면서 얻는 얼굴미백화보다 잃는 것이 많지 않을까? 우리 생활에 필수적인 것은 사람과 사람 사이의 소통일 것이다. 소통은 소리에 의한 구두소통과 시각에 의한 시선소통이 있다. 여행객들이 제주를 방문했을 때 그들을 얼굴 표정만으로도 반갑게 환영할 수 있다. 관광의 섬에 사는 우리들에게 제주의 환영이미지를 그들에게 보여주는 것은 제주의 아름다움의 일부를 보여주는 것이라는 점에서 중요하다. 제주 여인들이 복면으로 햇빛을 가리는 것도 제주의 바람직한 이미지가 아니다. 아이러니컬하게도, 백인여인들은 자외선에 의한 피부암 위험이 동양인보다 압도적으로 높음에도 불구하고 해수욕장에서 일광욕을 하거나 유료 태닝부스(tanning booth)에 들어가 피부를 탈 미백을 한다. 햇빛에 적당히 거슬린 피부가 더 건강하고 아름답다고 생각하기 때문이다. 복면을 쓴 제주의 여인들이 얼굴 미백을 원한다면 적당한 썬크림이면 충분하다. 그것이 우스꽝스럽거나 괘상한 복면보다 아름다운 제주의 여인상을 잘 보여주지 않을까? 아름답고 건강한 제주의 여인들이여, 복면을 벗어요!<송필순 제주대학교 생명공학부 석좌교수>