[한라일보] 분위기 반전에 성공한 제주유나이티드(이하 제주)가 연승행진에 나선다. 그 서막은 2023 FA컵 3라운드다.

제주는 지난 9일 춘천송암스포츠타운에서 열린 하나원큐 K리그1 2023 6라운드 원정경기에서 후반 30분 서진수의 결승골을 앞세워 강원FC를 1-0으로 제압하고 시즌 첫 승을 거뒀다. 이날 경기는 기대보다 우려가 컸던 만큼 단순한 승점 3점 이상의 가치를 안겨준 승리였다.

제주는 시즌 개막 후 5경기 연속 무승(2무 3패)으로 리그 최하위까지 추락했다. 2015년 이후 9시즌 동안 K리그 정식 사령탑을 맡고 있는 남기일 감독이 개막 후 5라운드까지 승리를 거두지 못한 것도 올해가 처음이었다.

선수단 상황은 더욱 좋지 않았다. 개막전에서 주장 최영준을 부상으로 잃은 데 이어 주축 선수들이 부상 암초를 만났다. 강원 원정을 준비하는 훈련에 참가한 필드 플레이어는 16명에 불과할 정도였다. 게다가 상대가 강원이라는 점도 부담으로 가다왔다. 제주는 2019년 5월 25일 강원 원정에서 1-0으로 승리한 이후 이날 경기 전까지 8경기(4무 4패) 동안 강원을 상대로 승리하지 못했다.

하지만 제주는 믿음의 축구로 그 부담감과 중압감을 이겨냈다. '제주는 하나다!'라는 팀 구호 아래 원팀으로 더욱 뭉쳤다. 남기일 감독은 원정에 앞서 "부상자가 많지만 우리끼리 믿고 의지하며 나가자"라는 믿음의 축구를 강조했다.

제주의 시선은 이제 FA컵으로 향한다. 제주는 12일 오후 7시 창원축구센터에서 열리는 2023 하나원큐 FA컵 3라운드에서 K3리그 소속 창원시청축구단을 상대한다. 창원시청축구단은 지난달 30일 FA컵 2라운드에서 평택시티즌FC(K4리그)를 2-1로 제압하고 3라운드에 올라왔다.

현재 창원시청축구단은 K3리그에서 2승 1무 2패 승점 7점으로 7위를 기록하고 있다. 방심은 금물이다. 오는 15일 수원 원정(K리그1 7라운드)까지 타이트한 일정을 감안해 이날 경기서 주축 선수들의 컨디션과 체력을 관리하는 동시에 최적의 로테이션으로 선수단의 동기 부여까지 높일 계획이다. 이창민과 안태현 등이 부상 복귀에 시동을 걸고 있다는 게 호재이다.