문재인 정부가 이달 안으로 '치매국가책임제'를 위한 실행 방안을 발표할 것으로 전해졌다. 문 대통령의 핵심 선거 공약 중의 하나다. 막대한 예산 확보와 전문 인력 양성 문제 등이 걸려있지만 치매 환자와 가족을 대하는 현장에선 일단 기대감이 크다. 고령화 속도가 빨라지면서 치매에 대한 불안이 커지고 있는 탓이다.

치매는 '장수의 섬' 제주에도 그림자를 드리운다. 도내 치매 유병률은 올해 기준 12.1%로, 전국에서 가장 높다. 이는 도내 고령화, 장수 인구 비중과 관련이 있는 것으로 추정된다. 늙을수록 치매에 걸릴까 불안한 사회에선 '장수의 섬'이라는 말이 결코 자랑거리가 아니다.

치매 환자와 가족이 우선 맞닥뜨리는 문제는 치매에 대한 이해 부족이다. 치매에 대한 부정적 인식이 강하다 보니 제때 발견해 예방·관리하는 게 쉽지 않고, 치매 환자 가족들은 돌봄 과정에서 어떻게 대처할지 몰라 애를 먹는다.

지난달 제주보건소의 치매가족교실 '헤아림'에서 만난 치매 환자 가족들의 상황도 다르지 않았다. 한 참가자는 "가족들이 치매에 대해 잘 알지 못하다 보니 어머니의 인식이 빠른 속도로 안 좋아졌다. 치매 환자 가족들이 돌봄 지식을 얻고 서로의 경험을 공유할 수 있도록 교육 프로그램이 확대됐으면 한다"고 말했다. 결국엔 치매를 올바로 이해하도록 돕는 것이 무엇보다 중요하다는 얘기다.

누구나 나이가 들면 거리낌 없이 치매 검진을 받고 관리에 나설 때 비로소 환자와 가족, 그리고 사회 전체가 떠안는 돌봄 부담을 줄일 수 있다. 제주에서도 지역 사회 구성원들이 치매 환자와 가족을 이해하고 보듬을 수 있도록 관련 교육과 전문 인력 양성, 치매안심마을 운영 등을 활성화하면서 문제에 적극적으로 대비해야 한다. 정부의 치매국가책임제의 성공도 여기에 달려있다고 해도 과언이 아니다. <김지은 기획·탐사부 기자>