[한라일보] 제주유나이티드(이하 제주)가 수원 삼성을 상대로 최대 고비였던 4월 원정 3연전을 모두 승리로 장식한다는 필승카드를 꺼내들었다. 과감한 전술적 선택과 최적의 로테이션을 앞세운 남기일 감독의 리스크 매지니먼트 능력이 있기에 충분히 가능한 시나리오다.

제주는 15일 오후 2시 수원월드컵경기장에서 열리는 하나원큐 K리그1 2023 7라운드 원정경기에서 수원FC와 격돌한다. 시즌 개막 후 5경기 연속 무승(2무 3패)로 최하위까지 떨어졌던 제주는 지난 9일 강원을 상대로 올 시즌 리그 첫 승(1-0 승)을 거둔 데 이어 FA컵 3라운드(12일)에서 창원시청축구단까지 제압(2-1 승)하며 상승세를 타고 있다.

무엇보다도 남기일 감독은 물음표로 가득했던 4월 원정 3연전(강원-창원시청-수원)을 느낌표로 지우고 있다. 주축 선수들의 컨디션과 체력을 관리하는 동시에 서진수, 임동혁, 김근배 등 최적의 로테이션으로 선수단의 동기 부여까지 높였다. 서진수는 강원 원정에서 교체 카드로 출전해 결승골을 터트렸다. 공격수로 포지션을 변경한 '수트라이커' 임동혁은 창원시청전에서 압도적인 제공권과 어시스트 능력으로 자신의 존재감을 보여줬다.

기존 선발들의 역량도 살아나고 있다. 김주공은 창원시청전에서 전반 40분 이창민의 프리킥 찬스 기점에서 임동혁의온헤더 패스를 받아 올 시즌 마수걸이포를 가동했다. 자신감을 되찾은 김주공은 수원 원정에서 리그 첫 골까지 정조준하고 있다. 최전방 공격수 유리도 창원시청전에서 교체 투입 후 구자철의 극적인 결승골을 이끌어내는 시발점 역할을 해내며 빠른 적응을 보이고 있다.

구자철은 주장단으로 그라운드 위에서 내부결속을 이끄는 동시에 자신의 클래스까지 여김없이 보여주고 있다. FA컵에서는 1-1로 맞선 후반 22분 교체 출전해 경기 종료 직전 극장골까지 터트리며 FA컵 16강행 티켓까지 안겨줬다.

남기일 감독은 "위기와 시련이 지난 뒤 더 팀이 단단해지고 있다. 나 역시 경기력뿐만 아니라 선수들의 컨디션 관리 및 출전 시간 배분 등 모든 면에서 더욱 업그레이드시키겠다"라고 다짐했다.