/뉴질랜드 크라이스트처치=강시영기자 '제주 화산섬과 용암동굴'이 유네스코 세계자연유산(World Natural Heritage)에 등재됐다.

뉴질랜드 남섬 크라이스트처치에서 회의를 갖고 있는 제31차 세계유산위원회는 의결권을 쥔 21개 위원국들이 참석한 가운데 현지시각으로 27일 오후 6시20분(한국시각 오후 3시20분) 제주 후보지에 대한 심의를 벌여 신규 세계자연유산으로 등재키로 최종 결정했다.

이에 앞서 중국이 신청한 카르스트지형도 신규 자연유산으로 등재됐다.

이로써 우리나라는 이번에 처음으로 세계자연유산을 보유하게 됐다. 한국은 지난 1994년 유네스코가 시행하는 세계유산 등재 사업에 뛰어든 이래 지금까지 불국사와 석굴암, 종묘 등 7건의 세계문화유산을 보유하고 있지만 세계자연유산 목록에는 한건도 올리지 못했었다. 이번에 제주도가 세계자연유산으로 등재됨에 따라 우리나라는 비로소 세계문화유산과 자연유산을 동시에 보유한 국가의 반열에 올랐다.

유네스코 세계자연유산으로 등재된 '제주 화산섬과 용암동굴'은 한라산 천연보호구역과 성산일출봉, 벵뒤굴.만장굴.김녕굴.용천동굴.당처물동굴을 포함하는 거문오름 용암동굴계 등 크게 세 곳이며, 이 세 곳을 묶은 이른바 '연속유산'이다.

등재결정에 앞서 세계자연보전연맹(IUCN)은 제주 자연유산에 대해 현지실사와 패널회의 등을 거쳐 '등재권고' 리포트를 세계유산위원회에 공식 제출했다. IUCN은 이 보고서에서 유산적 가치, 등재기준, 보전.관리 상태, 지역주민의 지지 등에 대해 '세계 최고수준'이라고 극찬, 등재가 유력한 것으로 관측돼 왔다.

제주가 세계자연유산으로 등재 결정됨에 따라 국가브랜드 상승은 물론 국제자유도시와 세계적 관광지로 도약하는데 획기적인 전환점이 될 것으로 기대되고 있다.

한편 제주도는 내달 2일 국내.외 주요 인사와 도민들을 대거 초청한 가운데 특별자치도 출범 1주년 행사와 더불어 우리나라 최초의 세계자연유산 등재 선포식을 갖는다.

/강시영기자 sykang@hallailbo.co.kr